Diésel alcanza máximo histórico en EE.UU., disparando costos de transporte y precios

El viernes pasado, el diésel en Estados Unidos alcanzó una marca que nadie había visto antes: 5.85 dólares por galón. No es solo un número en una pantalla de gasolinera. Es el punto de quiebre de una cadena que toca casi todo lo que los estadounidenses compran, comen y reciben en sus casas.

La guerra de seis meses entre Estados Unidos e Irán está en el centro de esto. Cuando los enfrentamientos comenzaron a finales de febrero, el diésel costaba alrededor de 3.76 dólares por galón. Ahora es casi un 56 por ciento más caro. El petróleo crudo, el componente principal del diésel, se disparó cuando las interrupciones en Oriente Medio —especialmente la congestión en el estratégico estrecho de Ormuz— cortaron el flujo mundial de combustible. El crudo Brent, la referencia internacional, pasó de aproximadamente 70 dólares el barril a más de 95 dólares el viernes. Hubo un breve respiro a principios del verano cuando parecía posible la paz, pero los precios volvieron a subir con la escalada de los enfrentamientos.

Esta es la parte que afecta directamente a la vida cotidiana: el diésel mueve casi todo. Impulsa los tractores que cosechan las frutas y verduras, los camiones que las transportan a los supermercados, los barcos que traen pescado, los trenes que distribuyen carne. Según la Independent Grocers Alliance, una agrupación de 7.500 supermercados internacionales, el combustible representa entre el 15 y el 30 por ciento del costo total de los alimentos. Cuando el diésel sube, todo lo demás sube con él. En julio, los precios generales de los alimentos en Estados Unidos subieron un 2.7 por ciento respecto al año anterior, pero el pescado y el marisco aumentaron un 7 por ciento y la fruta fresca un 4.9 por ciento. Los productos que requieren refrigeración durante el transporte tienden a ser los primeros en experimentar aumentos de precio, según David Ortega, profesor de economía y política alimentaria en la Universidad Estatal de Michigan.

Las empresas ya están trasladando estos costos a los consumidores. Amazon impuso un recargo temporal del 3.5 por ciento por combustible y logística a algunos vendedores externos en abril. United Parcel Service, FedEx y el Servicio Postal de Estados Unidos también comenzaron a aplicar tarifas adicionales a los paquetes. Pero aquí está lo importante: estos aumentos no llegan todos de una vez. Al principio, gran parte del costo se absorbe a lo largo de la cadena de suministro mediante contratos de flete existentes y márgenes de minoristas. Pero a medida que esos contratos se renegocian y los recargos por combustible se hacen efectivos, una mayor parte de ese costo llega al supermercado y, finalmente, a la cartera del consumidor.

Ajesh Kapoor, director ejecutivo de SemiCab, una empresa de tecnología para camiones, lo expresó de manera directa: el sector del transporte por carretera puede adaptarse al aumento de los precios del diésel, pero en algún momento hay un límite. "El precio del diésel tiene un impacto muy directo en prácticamente todo lo que se mueve, independientemente del medio de transporte", dijo.

Esto sucede en un momento políticamente delicado. Dos de cada tres adultos estadounidenses desaprobaban la forma en que el presidente Donald Trump estaba manejando la economía, según una encuesta de AP-NORC realizada ese verano. Con las elecciones de mitad de mandato en noviembre, el aumento en los costos de vida podría agravar los desafíos políticos de los republicanos.

Para poner esto en perspectiva histórica: la última vez que los precios del diésel fueron tan altos fue en junio de 2022, cuando alcanzaron casi 5.82 dólares por galón, meses después de que comenzara la guerra de Ucrania. Pero incluso ese récord anterior palidece cuando se ajusta a la inflación. En 2008, antes de la crisis financiera, el diésel alcanzó aproximadamente 4.74 dólares por galón, lo que equivaldría a 7.20 dólares en 2026. El récord de 2022 equivaldría a unos 6.56 dólares este año si se tiene en cuenta la inflación.

El impacto se extiende mucho más allá de Estados Unidos. Nigeria ha visto sus precios de diésel dispararse un 90 por ciento desde finales de febrero. Indonesia ha experimentado un aumento de casi el 87 por ciento y Líbano del 77 por ciento. Estos países dependen en mayor medida de las importaciones de Oriente Medio y han sido los más afectados por las crisis energéticas. Hong Kong registra el precio más alto: 17.73 dólares por galón, un aumento de más del 25 por ciento durante la guerra. Neil Atkinson, analista energético del Centro Nacional de Análisis Energético, advirtió que los productos como el diésel se están encareciendo mientras que las existencias físicas disminuyen, ejerciendo presión sobre el sistema mundial de refinación. "Esto no puede continuar para siempre", dijo.