Dianjunus rex, el nuevo 'rey' de los hongos gigantes surgido tras la extinción de los dinosaurios

En los bosques de la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, los agricultores llevaban tiempo viendo un hongo extraño: estructuras carnosas, de color amarillo pálido y con forma de dedos, agrupadas alrededor de un árbol muerto. Algunos lo habían probado sin sufrir efectos adversos, aunque no se han hecho pruebas de toxinas. Nadie le dio importancia, según contó a CNN por correo electrónico Indunil Senanayake, coautor del estudio y profesor asociado del Instituto de Botánica de Kunming. Eso cambió cuando un residente curioso envió fotos a los científicos, que enseguida entendieron que tenían delante algo especial.

El resultado es la descripción de Dianjunus rex, una especie nueva cuyo nombre comparte la mitad con el del Tyrannosaurus rex. Los investigadores la registraron durante estudios de diversidad fúngica realizados en 2024 y 2025, y publicaron los hallazgos el 28 de septiembre en la revista Frontiers in Fungal Biology.

Lo que llama la atención es el tamaño. Las estructuras reproductivas erguidas, llamadas estromas o cuerpos fructíferos, pueden alcanzar los 50 centímetros de altura, más o menos lo que mide una maleta de mano, y pesar cerca de 2,2 kilogramos. Es la especie más grande conocida del filo Ascomycota, el grupo de hongos más diverso, con unas 65.000 especies que incluyen colmenillas, trufas y levaduras.

El récord anterior lo tenía Engleromyces goetzei, un hongo pardo y bulboso de Kenia que llega a casi 30 centímetros de diámetro y unos 3,2 kilogramos. Los parientes más cercanos de D. rex, los llamados hongos de saco, van desde tamaños microscópicos hasta apenas unos pocos centímetros.

La especie pertenece además a una familia nueva, Dianjunaceae. Con análisis genéticos y comparaciones con otros hongos, el equipo concluyó que probablemente surgió cerca de un millón de años después del impacto del asteroide que cerró el Cretácico, el evento que acabó con los dinosaurios no aviares y con cerca del 75% de la vida vegetal y animal. Según Senanayake, la fotosíntesis se interrumpió y se acumularon enormes cantidades de hojas muertas, madera, raíces y cadáveres. Para los organismos descomponedores, como los hongos que se alimentan de materia muerta, fue un banquete; el estudio plantea que ese entorno pudo favorecer la evolución de un hongo de dimensiones colosales.

Queda por explicar por qué es tan grande. Senanayake señaló que los ascomicetos no suelen producir estromas grandes, porque cuesta energía. Estos hongos expulsan activamente sus esporas, y en D. rex la parte superior de los cuerpos fructíferos tiene miles de poros diminutos que las liberan. El suelo del bosque, cubierto de material vegetal fibroso, podría atraparlas. Elevarse bien por encima podría permitir una dispersión más amplia y mejorar el éxito reproductivo, sugirió la investigadora.

Para Kabir Peay, profesor de biología y ciencias del sistema terrestre en la Universidad de Stanford, que no participó en el trabajo, el hallazgo muestra cuántas formas de vida fúngica exóticas siguen sin describirse. Los científicos han descrito unas 150.000 especies de hongos, pero algunas estimaciones sitúan el total entre 2 y 13 millones. Peay recordó que entender su función, clave en el ciclo del carbono y en la salud de muchas plantas, empieza por describirlos.

Encontrarlos es difícil incluso cuando son grandes: el micelio, formado por hifas, suele estar enterrado en el suelo o en madera en descomposición, y los estromas solo emergen cuando las condiciones son adecuadas o el hongo llega al final de su ciclo. Descubrir uno depende, dijo Peay, de estar en el lugar y el momento justos. Los investigadores buscan ahora explicar su tamaño y su papel ecológico.