Día Mundial del Pelirrojo: genética, mitos y por qué Messi tiene barba roja

Cada 7 de septiembre, las personas pelirrojas del mundo celebran un día que les pertenece. La festividad es sorprendentemente joven: nació en 2006 cuando un fotógrafo holandés decidió reunir a gente con ese color de cabello en la plaza de Breda. Desde entonces, lo que comenzó como un encuentro local se transformó en un movimiento global de orgullo por un rasgo que durante siglos fue objeto de superstición y rechazo.

La celebración se expandió rápidamente. En 2011, Irlanda se sumó con su propia Convención de los Pelirrojos, que se realiza a fines de agosto en Cork y atrae participantes de todo el mundo. Allí eligen reyes y reinas ginger, compiten por las cejas rojas más notables, cuentan pecas por pulgada cuadrada, y participan en una peculiar guerra de zanahorias. Argentina también se unió a la festividad: en 2016 y 2017 hubo celebraciones en el Obelisco porteño, y en 2019 los pelirrojos de distintas ciudades se reunieron en el Puente de la Mujer en Puerto Madero, antes de que la pandemia interrumpiera los encuentros.

La rareza del rasgo es lo que lo hace especial. Solo entre el 1 y el 2 por ciento de la población mundial nace pelirroja, aunque la concentración varía dramáticamente según la región. Escocia lidera con un 13 por ciento de su población, seguida por Irlanda con un 11 por ciento e Inglaterra con un 6,5 por ciento. En Estados Unidos, la cifra desciende al 2 por ciento. Esta distribución geográfica no es casual: tiene raíces profundas en la historia evolutiva. Hace miles de años, cuando las personas se asentaron en el norte de Europa, enfrentaron inviernos largos y oscuros con luz solar insuficiente. Su piel se aclaró para absorber mejor la radiación disponible, pero su cuerpo también desarrolló la capacidad de generar su propia vitamina D en condiciones de poca luz, una adaptación que los pelirrojos mantienen hasta hoy.

La genética detrás del color rojo es compleja. Una mutación que surgió hace aproximadamente 50.000 años en el gen MC1R es responsable del rasgo. Para que alguien nazca completamente pelirrojo, necesita heredar dos copias mutadas del gen, una de cada progenitor. Sin embargo, en países con alta prevalencia de pelirrojos, se estima que el 40 por ciento de la población porta al menos una copia del gen MC1R sin manifestar el color en el cabello. Esto explica fenómenos intrigantes como el de Lionel Messi: cabello oscuro, pero barba notoriamente roja sin teñir. La explicación científica radica en los dos tipos de pigmento capilar. Las personas con cabello oscuro tienen abundante eumelanina, el pigmento marrón. Los pelirrojos, en cambio, tienen principalmente feomelanina, el pigmento rojo. Cuando alguien hereda dos copias mutadas del gen MC1R, se produce una proteína llamada melanocortina 1 que convierte la feomelanina en eumelanina, resultando en cabello rojo. Pero cuando un hombre hereda solo una copia mutada del gen, como aparentemente es el caso de Messi, el color cobrizo emerge solo en áreas específicas donde la genética se expresa de manera diferente: la barba, las axilas, las cejas.

Más allá de la genética, los pelirrojos tienen características fisiológicas distintivas. Son más sensibles a los cambios de temperatura y al dolor, lo que significa que a menudo requieren hasta un 20 por ciento más de anestesia para que sea efectiva en procedimientos médicos. Estos detalles biológicos, junto con su rareza, los han convertido en objeto de fascinación y, lamentablemente, de estigma.

Durante siglos, las personas pelirrojas fueron víctimas de supersticiones. En muchas culturas se creía que atraían mala suerte, un prejuicio que tiene raíces históricas. Los romanos, cuando intentaron expandir su imperio hacia el noroeste de Europa, se encontraron con guerreros que se resistieron ferozmente a la conquista. Muchos de ellos eran pelirrojos, y los romanos les culparon por su color de cabello, extendiendo un mito que perduró siglos. En contraste, otras culturas vieron el rasgo de manera diferente. En la mitología nórdica, el dios Thor se representa como un poderoso guerrero pelirrojo. En el antiguo Egipto, el faraón Ramsés II tenía ese color de cabello, asociado con la divinidad y el favor del dios Seth.

El Día Mundial del Pelirrojo ha contribuido a generar lo que se podría llamar un orgullo rojo, una celebración deliberada que rechaza los prejuicios históricos. A lo largo de la historia, personas notables han llevado este rasgo con distinción: Isabel I de Inglaterra, William Shakespeare, George Washington, Napoleón Bonaparte, Vincent Van Gogh y Antonio Vivaldi. En la actualidad, figuras como Ed Sheeran, el príncipe Harry, Damian Lewis y actrices como Nicole Kidman, Julianne Moore y Amy Adams mantienen viva la presencia de los pelirrojos en la cultura popular. Incluso en Argentina, algunos candidatos políticos han promocionado su cabello colorado como parte de su estrategia de campaña, transformando un rasgo genético en un símbolo de identidad.