Detectan primer planeta de segunda generación alrededor de una estrella muerta

A 270 años luz de la Tierra, alrededor de una estrella muerta llamada HS 0209+0832, los astrónomos creen haber encontrado algo que nunca antes habían visto: un planeta que no nació con su estrella, sino que se formó después de que ella muriera. El descubrimiento, publicado el lunes en Nature Astronomy, desafía lo que se creía posible sobre la vida de los mundos planetarios y abre una ventana hacia el futuro remoto de nuestro propio sistema solar.

La estrella HS 0209+0832 es una enana blanca, lo que significa que es el núcleo ardiente y denso que queda cuando una estrella como el Sol agota su combustible. Antes de convertirse en eso, pasó por una fase caótica: se expandió hasta convertirse en una gigante roja, desprendiendo sus capas exteriores al espacio. Los astrónomos han observado ocasionalmente planetas de primera generación —mundos que nacieron junto con la estrella original— que lograron sobrevivir a este cataclismo porque orbitaban lo suficientemente lejos. Pero un planeta de segunda generación, uno que se formó completamente nuevo a partir de los escombros de una estrella muerta, nunca había sido detectado alrededor de una enana blanca.

La pista crucial provino de elementos químicos inusuales. Jamie Williams, estudiante de doctorado en la Universidad de Warwick que dirigió el estudio, y su equipo analizaron datos del telescopio espacial Hubble y otros instrumentos. Encontraron trazas de niobio en la superficie de la enana blanca, un elemento que nunca antes se había detectado en este tipo de estrella. El niobio es pesado y debería hundirse rápidamente en el interior de una enana blanca, donde desaparece de la vista. Su presencia en la superficie sugería que estaba cayendo constantemente desde algo cercano: material planetario siendo despojado de su atmósfera por la radiación ultravioleta extrema que emite la estrella muerta.

Luego llegó la confirmación adicional. El satélite TESS de la NASA, que busca exoplanetas observando el brillo de las estrellas, detectó una señal que se repetía cada 4,4 días. Ese patrón es consistente con un gigante gaseoso orbitando la enana blanca. Juntas, estas evidencias —la composición química anómala y la señal de tránsito— apuntan hacia la existencia de un nuevo mundo. Pero Williams fue cauteloso: "No es un planeta confirmado. Por ahora, es solo un candidato".

Si es real, ¿cómo se formó? Williams propone un escenario dramático. Quizás otro objeto celeste —una estrella pequeña o una enana marrón— orbitaba cerca del núcleo de la estrella moribunda. Cuando la gigante roja se expandió, ese segundo objeto pudo haber caído hacia la estrella, interrumpiendo el proceso normal de dispersión. En lugar de que todo el polvo y gas saliera disparado hacia el espacio, parte del material habría quedado atrapado en un disco giratorio alrededor de lo que se convertiría en la enana blanca. Ese disco, con el tiempo, pudo haberse aglutinado para formar un planeta completamente nuevo.

Lo que hace que esto sea especialmente intrigante es la estabilidad. Las enanas blancas se enfrían lentamente durante miles de millones de años, lo que significa que su zona habitable —la región donde el agua podría existir en estado líquido— permanece estable durante decenas de miles de millones de años. Un planeta de segunda generación en esa zona podría ofrecer condiciones para la vida durante un período extraordinariamente largo. "Es la primera vez que se encuentra este elemento en una enana blanca, lo que implica que el material planetario está compuesto por las cenizas de la estrella tras su muerte", explicó Williams.

El descubrimiento tiene implicaciones cósmicas amplias. Más del 95 por ciento de todas las estrellas del universo terminarán como enanas blancas. Si los planetas de segunda generación son posibles alrededor de ellas, entonces incontables sistemas podrían albergar mundos completamente nuevos después de que sus estrellas anfitrionas hayan muerto. Y para nosotros, el mensaje es claro: el Sol también se convertirá en una enana blanca. Algún día, en un futuro lejano, nuestro sistema solar podría tener nuevos planetas que no existen hoy. Los investigadores planean usar el Hubble, el observatorio de rayos X Chandra y el telescopio espacial James Webb para observar el sistema nuevamente durante el próximo año, buscando confirmar lo que podría ser el primer miembro de una clase planetaria completamente nueva.