Detectan atmósfera en una super-Tierra a 49 años luz, candidata prometedora para buscar vida

A 49 años luz de la Tierra, orbitando una estrella enana roja, existe un mundo que podría albergar vida. Se llama LHS 1140b, y en julio de 2026, astrónomos anunciaron que había detectado indicios sólidos de que posee una atmósfera, un hallazgo que lo convierte en el candidato más prometedor hasta ahora para buscar vida fuera de nuestro sistema solar.

El planeta tiene una masa aproximadamente cinco veces mayor que la de la Tierra, lo que lo clasifica como una super-Tierra. Lo crucial es su ubicación: orbita dentro de la zona habitable de su estrella, esa región donde las temperaturas permiten que el agua líquida exista en la superficie, ni demasiado caliente ni demasiado fría. Según las mediciones de masa y radio, los científicos creen que LHS 1140b es predominantemente rocoso, con un núcleo de hierro y un manto de silicatos, similar en estructura fundamental a nuestro propio planeta. Collin Cherubim, científico planetario de la Universidad de Chicago y autor principal del estudio publicado en Science el 16 de julio, explicó que los datos sugieren la presencia de agua y, ahora confirmado, una atmósfera.

Para detectar esa atmósfera, Cherubim desarrolló un modelo basado en cómo evolucionan los planetas. Muchos nacen con atmósferas dominadas por hidrógeno y helio, los elementos más abundantes del universo. Conforme algunos de esos mundos se transforman en planetas rocosos, pierden la mayor parte del hidrógeno pero pueden retener el helio, que es ligeramente más pesado. Cherubim buscó la firma característica del helio en exoplanetas conocidos cuyas propiedades físicas indicaban que habían pasado por ese proceso. En septiembre de 2024, usando el telescopio Magellan Clay en el Observatorio Las Campanas en Chile, detectó helio escapando de LHS 1140b. El planeta, según su análisis, había perdido su hidrógeno, conservado el helio, y ahora ese helio se escapaba lentamente hacia el espacio.

Pero aquí comienza la incertidumbre. Durante una observación de seguimiento realizada en 2025, un año después del primer hallazgo, Cherubim y su equipo ya no encontraron señales de helio. El estudio sugiere que esto podría deberse a variaciones en la velocidad con la que el helio escapa del planeta, reduciendo la señal por debajo del umbral de detección del instrumento. Sin embargo, Cherubim reconoció que "ese es un gran misterio en este momento". El helio por sí solo probablemente no sustentaría vida, pero los científicos esperan que acompañe a otros gases como el oxígeno. "Todavía no hemos detectado ninguna otra molécula en la atmósfera, pero soy optimista", dijo Cherubim. "Apostaría a que con el tiempo encontraremos algo".

La importancia de este hallazgo trasciende a LHS 1140b. Durante años, los astrónomos han debatido si los planetas rocosos pueden conservar atmósferas alrededor de enanas rojas, las estrellas más comunes del universo. Estas estrellas son más pequeñas y frías que el Sol, lo que facilita el estudio de sus atmósferas planetarias, pero también son temperamentales: emiten grandes cantidades de rayos X y radiación ultravioleta que calientan, expanden y expulsan las atmósferas al espacio. Cherubim calificó este descubrimiento como "la primera respuesta afirmativa verdaderamente sólida" a esa pregunta abierta. "Para muchos de nosotros representa un gran alivio", afirmó, aunque reconoció que el debate sigue abierto: podría ser que LHS 1140b sea un planeta inusual, o el primero de muchos.

La comunidad científica ha respondido con cautela y entusiasmo simultáneamente. Jason Dittmann, coautor del estudio y profesor asistente de astronomía en la Universidad de Florida, quien encabezó el equipo que descubrió LHS 1140b en 2017, expresó alivio de haber encontrado un ejemplo positivo de un planeta rocoso con atmósfera. "Es como si mi pequeño planeta ya hubiera crecido", escribió. Otros investigadores, como Michaël Gillon de la Universidad de Lieja en Bélgica, advirtieron que la detección de helio ocurrió una sola vez y estuvo ausente en observaciones posteriores, lo que exige cautela antes de sacar conclusiones definitivas. Ana Glidden del MIT señaló que serán fundamentales más observaciones para confirmar el resultado.

Ahora comienza una nueva fase de investigación. Cherubim y su equipo iniciarán observaciones de seguimiento durante el otoño, y ha solicitado tiempo con un instrumento aún más sensible en Chile. Pero no estará solo: el telescopio espacial James Webb, el Hubble, y varios otros equipos dirigirán sus instrumentos hacia LHS 1140b. Si futuras observaciones confirman estos resultados, LHS 1140b se convertiría en el primer planeta rocoso ubicado en la zona habitable de otra estrella en el que se detecta una atmósfera. Las implicaciones serían profundas: demostraría que algunas supertierras en la zona habitable alrededor de enanas rojas pueden conservar atmósferas durante miles de millones de años, reforzando significativamente las posibilidades de encontrar mundos rocosos verdaderamente habitables en las cercanías.