Detectan ameba letal en parques nacionales de EE.UU.; CDC emite alerta a turistas

En los últimos años, investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos y la Universidad Estatal de Montana han estado recolectando muestras de agua en algunos de los parques nacionales más visitados del país. Lo que encontraron los obligó a sonar la alarma: una ameba microscópica y letal llamada Naegleria fowleri estaba presente en aguas termales y lagos de Yellowstone, Grand Teton y Lake Mead. El descubrimiento, publicado en la revista ACS ES&T Water tras analizar datos de 2016 a 2024, ha llevado a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades a emitir advertencias dirigidas a los millones de personas que visitan estas áreas cada año.

El estudio examinó 185 muestras de aguas termales y recreativas en cinco parques nacionales y áreas de recreación del oeste estadounidense. En el 34 por ciento de esas muestras se detectó la presencia del patógeno. Las concentraciones más altas se registraron en lugares específicos: Polecat Hot Springs en Grand Teton alcanzó 115,7 células por litro, mientras que en Yellowstone se identificó la ameba en el Firehole River, el Boiling River y Lewis Lake. En Lake Mead, que se extiende entre Nevada y Arizona, también se encontraron rastros del organismo en zonas de recreación acuática. Lo que hace particularmente preocupante este hallazgo es que muchas de estas ubicaciones son destinos populares donde los visitantes entran regularmente en contacto directo con el agua.

La Naegleria fowleri es una ameba de vida libre que prospera en aguas dulces cálidas, especialmente cuando la temperatura supera los 25 grados Celsius. El peligro no viene de beber agua contaminada, sino de que el agua entre directamente en contacto con las fosas nasales. Una vez que penetra la cavidad nasal, la ameba puede migrar hacia el cerebro, donde destruye el tejido neural y causa una infección conocida como meningoencefalitis amebiana primaria, o PAM. Los síntomas comienzan entre dos y quince días después de la exposición: dolor de cabeza, fiebre, náuseas y vómitos, seguidos de rigidez en el cuello, confusión, pérdida de equilibrio y convulsiones. La enfermedad avanza rápidamente y casi siempre resulta fatal.

Los números que manejan los CDC subrayan la gravedad de la situación. Desde 1962 hasta 2024, se han documentado 167 casos de infección por Naegleria fowleri en Estados Unidos. De esos 167 pacientes, solo cuatro han sobrevivido. Eso representa una tasa de mortalidad superior al 97 por ciento, lo que convierte a esta ameba en uno de los patógenos más letales que pueden encontrarse en ambientes recreativos. Aunque los casos son relativamente raros en términos absolutos, la expansión geográfica del organismo a nuevas áreas turísticas de alta concurrencia amplía significativamente el número de personas potencialmente expuestas.

Las autoridades sanitarias y ambientales han respondido con una serie de recomendaciones dirigidas a los visitantes. Los CDC aconsejan mantener la cabeza fuera del agua al bañarse en aguas termales o lagos cálidos, usar pinzas nasales o tapones al nadar o bucear, y evitar sumergir la cabeza en aguas poco profundas o remover el fondo en zonas turbias. Para los enjuagues nasales, recomiendan usar solo agua destilada o hervida. El USGS ha enfatizado que los usuarios de aguas recreativas deben ser informados sobre los riesgos y las formas de prevención.

Los parques nacionales han intensificado sus esfuerzos de vigilancia en las zonas identificadas y trabajan en coordinación con los CDC y el USGS para difundir advertencias entre los visitantes. Los protocolos incluyen la señalización de áreas de potencial riesgo y la actualización de materiales informativos. Para los gestores de estas áreas protegidas, el hallazgo representa un desafío significativo: deben revisar los protocolos de seguridad y actualizar las estrategias de comunicación sin desalentar el turismo que es vital para la economía local. La cooperación entre organismos federales y administradores locales continuará, con especial atención a la evolución de las concentraciones de la ameba en aguas termales y cuerpos de agua dulce. El monitoreo permanente y la actualización de los mapas de riesgo serán clave en los próximos años para mitigar los riesgos asociados a la expansión de este patógeno.