Deserto egípcio revela cemitério de tubarões com 100 milhões de anos

Há 150 milhões de anos, onde hoje se estende o Deserto Ocidental do Egito, um mar tropical quente cobria a região conhecida como planalto de Abu-Tartur. Naquelas águas nadavam tubarões — predadores que deixaram seus rastros fossilizados nas camadas de rocha que os paleontólogos continuam a escavar. Um novo estudo publicado na revista Cretaceous Research na semana passada documenta a descoberta de cinco espécies extintas de tubarões naquela região, ampliando significativamente o conhecimento sobre a vida marinha que prosperou no Egito durante o período Cretácico Superior.

O trabalho de campo em torno da mina de Abu-Tartur rendeu mais de uma dúzia de dentes fósseis de tubarão. Ao examinar essas peças com cuidado — comparando características como tamanho, forma e estrutura com registos em coleções de museus — os investigadores conseguiram identificar pelo menos cinco variedades extintas pertencentes ao grupo dos lamniformes, que inclui os tubarões-cavala modernos. Duas dessas espécies, Squalicorax bassanii e Serratolamna serrata, nunca tinham sido documentadas no Egito. Uma terceira, Scapanorhynchus raphiodon, representa um antigo antepassado do peculiar tubarão-duende, criatura que ainda existe nos oceanos profundos de hoje.

O que torna esta descoberta particularmente notável é o contexto geológico. Durante o Cretácico, a Terra experimentava temperaturas muito mais elevadas do que as atuais, com menos gelo acumulado nos polos. Esse efeito de estufa natural resultava em níveis do mar significativamente superiores aos de hoje, permitindo que vastos oceanos tropicais cobrissem terras que agora são deserto. A região de Abu-Tartur, em particular, beneficiava de uma abundância de nutrientes que sustentava um ecossistema marinho altamente produtivo. Sedimentos orgânicos acumularam-se durante longos períodos, formando depósitos de fosforite — uma rocha rica em fósforo que criou condições ideais para a fossilização.

A presença de Scapanorhynchus raphiodon é especialmente significativa. As espécies modernas deste grupo vivem junto a plataformas continentais e montes submarinos nos oceanos Atlântico, Pacífico e Índico. Mas este antepassado antigo nunca tinha sido encontrado em nenhuma parte do continente africano. Se a identificação for confirmada, representará não apenas uma primeira ocorrência no continente, mas possivelmente a presença mais antiga conhecida desta linhagem em qualquer oceano do passado.

Os investigadores descrevem o local como um verdadeiro túmulo de fósseis — muito diferente dos sítios arqueológicos que os egiptólogos têm escavado nos últimos dois séculos. Enquanto esses últimos revelam os vestígios das civilizações humanas que floresceram ao longo do Nilo, os depósitos de Abu-Tartur contam uma história muito mais antiga, de um mundo onde o Egito era um mar tropical repleto de vida marinha complexa. A formação Duwi, rica em fósseis, preservou um registo detalhado dessa época distante.

Segundo os autores do estudo, a associação de espécies encontrada aponta para um ecossistema marinho rico em nutrientes e de elevada produtividade ao longo da margem de uma plataforma fosfogénica, muito provavelmente desenvolvido durante um período de transgressão — quando o nível do mar subia e cobria terras anteriormente secas. Esta descoberta não apenas expande a lista de tubarões conhecidos do Cretácico egípcio, mas oferece uma janela mais clara para compreender como os antigos mares da Terra funcionavam, que espécies neles prosperavam, e como as mudanças climáticas extremas moldavam a vida nos oceanos do passado geológico do planeta.