Desde Zalla, dos ingenieros vizcaínos desarrollan el software que da 'cerebro' a robots humanoides

En Zalla, en la comarca de Enkarterri, hay un robot humanoide llamado Txistu que sabe recorrer una ruta, detenerse en distintos puntos y explicar a los visitantes lo que hay en un centro. Es un modelo G1 de la empresa china Unitree. Por sí solo puede saludar, sentarse y correr. Lo que lo convierte en guía es el software que desarrollan dos ingenieros informáticos vizcaínos, Pérez y Gómez, fundadores de la startup MineTechnology.

La empresa trabaja en lo que se conoce como inteligencia artificial física: máquinas que, gracias a un programa como el suyo, perciben el entorno, toman decisiones y actúan sobre él. Ellos no fabrican el humanoide. Desarrollan lo que le permite orientarse, reconocer lo que tiene alrededor, conversar y ejecutar tareas. «El cuerpo es chino y el cerebro lo estamos desarrollando nosotros», resumen. El robot llegó a sus manos gracias al Polo de Innovación IRIS de Navarra, que se lo cedió durante cuatro meses para desarrollar un proyecto.

Txistu responde preguntas, pero dentro de unos límites. Consulta información preparada sobre el lugar y, si desconoce algo, dice que no lo sabe, aunque siempre trata de redirigir la conversación. Sus creadores insisten en que no quieren ser conocidos solo como los de los tours turísticos: aseguran que pueden llevar la tecnología a otros muchos casos de uso. Entre ellos citan reponer productos en un supermercado, recoger piezas en una fábrica o ayudar en ciertas tareas de una residencia de mayores, escenarios que ya están experimentando.

No parten de cero. Antes acumularon cinco años en otra startup dedicada a automatizar procesos en almacenes siderúrgicos, un proyecto que no terminó con el éxito esperado pero que les enseñó a trasladar la inteligencia artificial a entornos físicos. Para ellos, una grúa puente no deja de ser un robot gigante. Al cerrar aquella etapa decidieron emprender de nuevo, ahora centrados en la inteligencia artificial física, un mercado que Morgan Stanley estima en 5 billones de dólares en 2050, por encima del de la automoción.

El contexto europeo es incómodo, y ellos lo reconocen. Buena parte de los robots que llegan al mercado se fabrican en China, y admiten una «dependencia brutal» de esas plataformas. El foro empresarial Zedarriak lo aborda en su noveno informe, y en septiembre Pedro Luis Uriarte, miembro de la organización, advirtió de que a Europa se le escapó el primer tren tecnológico, pero que ahora arranca un segundo, el de la IA en soportes físicos. Los dos ingenieros aspiran a fabricar algún día un humanoide propio. Mientras tanto, quieren que su software funcione en distintas plataformas y que las habilidades se instalen como quien instala una aplicación.

Su modelo de negocio podría combinar licencias para otros fabricantes, venta de soluciones completas y alquiler de robots por horas o días, aunque la idea principal es ofrecer robots como servicio. Son conscientes de las preguntas que plantea poner máquinas junto a personas: quién querría ser atendido por un robot en una residencia, qué ocurre si se cae o si alguien se cruza en su camino, como ya ha pasado en China, y hasta qué punto puede sustituir a un trabajador. Defienden que deben ser herramientas de apoyo, no un reemplazo automático. Y admiten que Txistu está lejos de hacer cualquier cosa: necesita entornos preparados, instrucciones y límites de seguridad.

Este año prevén facturar 160.000 euros, buscan colaboraciones y trabajan para llevar su plataforma a producción. Saben que compiten con grandes compañías y que el camino exigirá inversión y paciencia. «Hay que estar dispuestos a perder mucho para ganar algo», afirman. Por ahora, Txistu seguirá practicando saludos y recorridos; la ambición es que, dentro de unos años, quien piense en inteligencia artificial física piense también en Zalla.