Descubren un sistema de protoescritura 40.000 años más antiguo que Mesopotamia

Hace cuarenta mil años, alguien sostuvo un colmillo de mamut y comenzó a grabar pequeñas marcas en su superficie de marfil. Cruces. Rayas. Puntos. Líneas dispuestas con cuidado, repetidas una y otra vez. No sabemos qué pretendía registrar ese hombre del Paleolítico. Quizás contaba animales cazados durante el invierno. Quizás anotaba algo que necesitaba recordar, algo que podía llevar consigo de un lugar a otro. El tiempo ha borrado cualquier certeza, dejando solo las marcas y la pregunta que plantean: ¿eran accidentales o deliberadas?

Un equipo internacional de investigadores acaba de sugerir que eran profundamente deliberadas. Christian Bentz, lingüista de la Universidad de Saarland, y Ewa Dutkiewicz, arqueóloga del Museo de Prehistoria e Historia Antigua de Berlín, han analizado más de tres mil incisiones grabadas en doscientos sesenta objetos paleolíticos. Muchos de estos artefactos proceden de la Jura de Suabia, en el suroeste de Alemania, una región que durante décadas ha entregado algunos de los hallazgos más significativos del Paleolítico superior europeo. Entre ellos figuran la pequeña figura de mamut de la cueva de Vogelherd, cubierta de filas de cruces y puntos cuidadosamente tallados; el Adorante, una placa de marfil con un ser híbrido que parece mezcla de humano y león; y el Hombre león de la cueva de Hohlenstein-Stadel, cuyo brazo presenta muescas distribuidas a intervalos regulares. Durante décadas, los paleontólogos descartaron estas marcas como mera decoración, símbolos sin estructura clara. El nuevo análisis, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, cuestiona esa interpretación de manera radical.

El equipo digitalizó cada incisión y aplicó modelos estadísticos y algoritmos de inteligencia artificial para medir la complejidad y densidad informativa de las secuencias. No buscaban descifrar qué significaban las marcas —una tarea que probablemente sea imposible— sino determinar si existía un patrón, una repetición predecible, algo que sugiriera intención cognitiva. Lo que encontraron fue revelador: estas secuencias paleolíticas mostraban patrones repetitivos claros, como cruz-cruz-cruz o línea-línea-línea, alejándose del funcionamiento de los sistemas de escritura modernos pero revelando una estructura subyacente.

La comparación con las primeras tablillas protocuneiformes de Mesopotamia, datadas alrededor del 3000 a.C., produjo el hallazgo más sorprendente. La densidad informativa de ambos sistemas resultó estadísticamente similar. Esto significa que hace cuarenta mil años, cuando el Homo sapiens ya había colonizado Europa y convivía con los neandertales, sus capacidades cognitivas para codificar información eran comparables a las de los sumerios que inventarían la escritura cuneiforme. La diferencia no fue intelectual sino temporal: la humanidad tardó cuarenta milenios en transformar esa capacidad latente en un sistema que representara el lenguaje hablado.

Los investigadores no pueden determinar qué información específica contenían estas secuencias. Pero su hipótesis principal sugiere que podrían haber servido para coordinar actividades grupales, registrar cantidades de recursos o transmitir conocimientos esenciales para la supervivencia. Lo que sí es notable es la portabilidad de estos objetos. Muchos eran lo suficientemente pequeños como para caber en la palma de la mano, diseñados claramente para ser transportados. Esa característica conecta estos artefactos paleolíticos con toda la historia posterior de la información humana: desde las tablillas mesopotámicas hasta los libros, pasando por los teléfonos inteligentes de hoy. Cada uno de estos dispositivos resuelve el mismo problema fundamental que alguien resolvió hace cuarenta mil años: cómo llevar consigo la información que importa.

El estudio sugiere que la capacidad humana para codificar información no emergió de repente hace cinco mil años con la escritura cuneiforme. Se desarrolló lentamente, a lo largo de decenas de miles de años, en objetos pequeños y portátiles que viajaban de mano en mano. Solo cuando esa capacidad alcanzó cierta madurez, cuando la complejidad social y económica lo exigió, los sumerios la canalizaron hacia un sistema que representaba el lenguaje hablado y transformó la historia de nuestra especie. Lo que Bentz y Dutkiewicz han documentado es el primer capítulo de esa historia, grabado en marfil hace cuarenta mil años, esperando a que alguien aprendiera a leerlo.