Descubren 'Tierra congelada' a 150 años luz que revela límites de habitabilidad planetaria

A 150 años luz de la Tierra, los astrónomos han identificado un mundo rocoso que parece gemelo del nuestro en casi todo lo que importa, excepto en lo fundamental: está congelado. El exoplaneta HD 137010 b, descubierto mediante el telescopio espacial Kepler durante su misión K2, tiene un radio apenas 1,06 veces mayor que el de la Tierra y completa su órbita en aproximadamente 355 días, casi idéntico al año terrestre. Su distancia a su estrella anfitriona es comparable a la que nos separa del Sol. Pero aquí termina el parecido reconfortante. La estrella que orbita es una enana K, más pequeña y menos luminosa que nuestro Sol, lo que significa que HD 137010 b recibe apenas el 29 por ciento de la energía que llega a nuestro planeta, una cantidad similar a la que alcanza a Marte.

Este descubrimiento, publicado en The Astrophysical Journal Letters, fue realizado por un equipo internacional de investigadores que reconocen la importancia del hallazgo no solo por sus similitudes orbitales con la Tierra, sino porque representa un caso extremo de lo que los científicos denominan un planeta tipo "Tierra bola de nieve". El déficit energético es suficiente para transformar completamente el clima de un mundo que de otra manera podría ser templado. Los modelos climáticos aplicados al estudio sugieren que, incluso en el escenario más favorable, la temperatura de equilibrio del planeta rondaría los menos 68 grados Celsius. Con parámetros más realistas, las temperaturas podrían descender hasta menos 85 grados, e incluso alcanzar menos 100 grados Celsius si la superficie refleja la luz de manera particularmente eficiente.

Estas cifras sitúan a HD 137010 b entre los planetas de tamaño terrestre más fríos jamás detectados alrededor de una estrella similar al Sol. Los investigadores consideran plausible que el planeta se encuentre en un estado de glaciación global, con su superficie cubierta casi por completo de hielo. El hallazgo es particularmente notable porque fue identificado a partir de un único tránsito observado por Kepler, lo que convierte a HD 137010 b en el primer candidato a planeta con un radio y propiedades orbitales similares a las de la Tierra que transita una estrella lo suficientemente brillante como para permitir observaciones de seguimiento sustanciales.

Aunque el planeta se ubica cerca del borde exterior de la zona habitable, esa ubicación no garantiza temperaturas suaves ni la presencia de agua en estado líquido. Sin embargo, los autores del estudio plantean una posibilidad intrigante: una atmósfera moderadamente rica en dióxido de carbono podría generar suficiente efecto invernadero como para permitir bolsas de agua líquida bajo condiciones específicas. Esta idea abre una puerta teórica, aunque estrecha, a la posibilidad de que alguna forma de vida microbiana pudiera existir en nichos protegidos del planeta.

Más allá de la cuestión inmediata de si HD 137010 b podría albergar vida, el descubrimiento ofrece algo igualmente valioso: una oportunidad para comprender cómo evolucionan los climas planetarios en sus formas más extremas. La Tierra atravesó episodios de glaciación global en su pasado remoto, períodos en los que el planeta estuvo cubierto casi completamente de hielo. HD 137010 b podría convertirse en un laboratorio natural para estudiar cómo funcionan estos mundos helados, cuáles son los verdaderos límites de la habitabilidad en el universo, y cuán resilientes pueden ser los mundos rocosos frente a condiciones climáticas devastadoras. En ese sentido, este pequeño planeta congelado a 150 años luz no solo nos muestra lo que la Tierra podría haber sido; también nos ayuda a entender los límites del posible.