Descubren tiburón linterna bioluminiscente en aguas profundas de Australia

A poco más de una década, los científicos australianos han estado cartografiando las aguas oscuras frente a la costa occidental del país, y lo que han encontrado desafía la noción de que ya conocemos el océano. Desde 2014, investigadores del CSIRO —la agencia científica nacional— han identificado 178 nuevas especies en franjas de agua que permanecían prácticamente inexploradas. Australia alberga más de un millón de especies diferentes en total, pero se estima que el 91 por ciento de la vida en las profundidades marinas aún no ha sido descubierta. En ese vasto territorio desconocido, dos criaturas en particular capturan la imaginación: un tiburón que brilla en la oscuridad y un cangrejo del tamaño de una almendra que caza sin pinzas.

Todo comenzó a finales de 2022, cuando un equipo de expertos del CSIRO partió hacia el Parque Marino Gascoyne, a unos veinte kilómetros de la costa de Australia Occidental. Durante tres años compilaron datos y realizaron los estudios necesarios para confirmar que se trataba de especímenes únicos. El tiburón linterna fue hallado a profundidades de hasta 610 metros. Es una criatura pequeña —el ejemplar más grande registrado mide apenas 407 milímetros— con un cuerpo delgado, grandes ojos adaptados a la penumbra del océano profundo, y algo extraordinario: un vientre brillante que destaca contra la negrura del agua. Esa luminiscencia proviene de fotóforos, órganos especializados ubicados en el vientre y los flancos del animal que producen luz mediante un proceso biológico. El Dr. Will White, ictiólogo de la Colección Nacional de Peces de Australia, fue quien describió formalmente la especie y le asignó el nombre científico E. westraliensis, una referencia directa a su región de origen.

Este tiburón linterna es apenas la tercera nueva especie de tiburón descubierta en los especímenes recolectados durante ese mismo viaje de 2022. Los dos anteriores —el tiburón cuerno pintado y el tiburón gato de huevo estriado— fueron anunciados en 2023. Junto a estos hallazgos ictiológicos, los investigadores también presentaron al mundo el cangrejo de porcelana, una criatura semitransparente del tamaño de una almendra que fue encontrada a 122 metros de profundidad. Mide aproximadamente 1,5 centímetros de largo y posee una característica que lo distingue de sus parientes: en lugar de utilizar pinzas para capturar alimento, utiliza pelos especializados para filtrar plancton del agua. El Dr. Andrew Hosie, curador de zoología acuática del Museo de Australia Occidental, explicó que estos cangrejos son filtradores que barren el agua con piezas bucales modificadas, buscando pequeños fragmentos de alimento en lugar de atrapar presas de forma activa.

Lo que hace aún más notable al cangrejo de porcelana es su relación simbiótica con las plumas de mar, un grupo de corales blandos emparentados con los abanicos de mar. El cangrejo se refugia entre sus ramas, encontrando protección en el proceso. En total, el viaje de 2022 ha generado hasta ahora el descubrimiento de unas veinte especies nuevas, incluyendo el pulpo Carnavon Flapjack, una criatura de color rojo oxidado de aproximadamente cuatro centímetros de tamaño. Pero estos hallazgos representan apenas una fracción de lo que permanece oculto. Los investigadores estiman que quedan alrededor de 600 especies más por descubrir y nombrar en las aguas australianas.

La escala del trabajo realizado hasta ahora es considerable. En tres expediciones anteriores del RV Investigator —el buque de investigación de la Instalación Nacional Marina financiado por el Gobierno australiano y operado por CSIRO— realizadas en 2015, 2017 y 2018, se recolectaron más de mil nuevas especies marinas. De esas mil, 178 han sido tipificadas y presentadas al mundo científico. En total, los investigadores han registrado 33.000 especies marinas en los océanos australianos, y han recolectado otras 17.000 que aún aguardan análisis completo. Los científicos se preparan ahora para otra expedición, esta vez hacia el Mar del Coral, a bordo del mismo RV Investigator. Cada viaje expande los límites de lo conocido, revelando que el océano profundo sigue siendo un territorio tan extraño y poblado como cualquier selva tropical sin explorar.