Descubren que el cometa interestelar 3I/ATLAS es más antiguo que el Sol

Un cometa que viaja entre las estrellas acaba de revelar un secreto guardado durante miles de millones de años. El 3I/ATLAS, el tercero de su clase jamás identificado y el más luminoso que los astrónomos han logrado observar, se formó alrededor de una estrella mucho más antigua que nuestro Sol, según un análisis publicado el 6 de julio en Nature Astronomy. El descubrimiento marca la primera vez que los científicos han podido reconstruir la historia química de un objeto nacido fuera del Sistema Solar, un logro que abre una ventana hacia sistemas planetarios que existían cuando el universo era aún joven.

Los cometas interestelares son viajeros cósmicos raros. Se forman alrededor de estrellas distantes, en los confines helados de sistemas planetarios ajenos, y ocasionalmente atraviesan nuestro vecindario solar. El 3I/ATLAS es apenas el tercero de estos visitantes que la humanidad ha detectado, después del 1I/ʻOumuamua y el 2I/Borisov. Lo que lo distingue es su brillo extraordinario, una cualidad que permitió a un equipo internacional de investigadores hacer algo que nunca antes había sido posible: medir con precisión las proporciones isotópicas de carbono y nitrógeno en el gas que rodea al cometa. Cyrielle Opitom, investigadora de la Universidad de Edimburgo y codirectora del estudio junto a Jean Manfroid y Damien Hutsemékers de la Universidad de Lieja, describe estos objetos como fósiles de procesos de formación planetaria que ocurrieron muy lejos, pero que ahora podemos estudiar desde mucho más cerca.

El análisis fue realizado con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, un instrumento capaz de descomponer la luz del cometa y revelar su composición molecular. Los investigadores utilizaron el espectrógrafo UVES para medir las proporciones de isótopos en las moléculas de cianuro que rodean al cometa. Estas proporciones son como una huella dactilar química: revelan las condiciones físicas del entorno en el que el cometa se formó, y apenas cambian durante su viaje a través del espacio. Lo que encontraron fue sorprendente. El 3I/ATLAS llevaba proporciones isotópicas inusualmente altas de carbono y nitrógeno, muy diferentes a las que se encuentran en los cometas de nuestro propio Sistema Solar.

Esas diferencias químicas cuentan una historia de antigüedad. Las estrellas que tienen bajas proporciones de elementos pesados, lo que los astrónomos llaman baja metalicidad, son las más antiguas. Se formaron cuando el universo era mucho más joven y químicamente más simple que hoy. Los datos indican que el 3I/ATLAS probablemente nació en las regiones exteriores de una de esas estrellas antiguas, en un sistema planetario que existía hace más de nueve mil millones de años. Eso significa que este cometa tiene más del doble de antigüedad que el Sol, que se formó hace aproximadamente 4.600 millones de años. Rosemary Dorsey, investigadora de la Universidad de Helsinki y coautora del estudio, subraya que el 3I/ATLAS representa una oportunidad única para investigar la composición de otro sistema planetario, uno que se formó mucho antes de que existieran el Sol y el Sistema Solar.

Lo que hace este descubrimiento particularmente significativo es que los dos cometas interestelares anteriores no permitieron este tipo de análisis detallado. El 1I/ʻOumuamua carecía de gas observable, y el 2I/Borisov era demasiado débil para permitir mediciones precisas de sus proporciones isotópicas. El 3I/ATLAS, en cambio, fue detectado mientras se acercaba al Sol, lo que dio a los astrónomos tiempo suficiente para estudiarlo con los instrumentos más poderosos disponibles. Su brillo sin precedentes hizo posible lo que antes era imposible.

Ahora, mientras el cometa se aleja del Sol y las observaciones con el Very Large Telescope llegan a su fin, los investigadores ya están mirando hacia el futuro. El próximo Telescopio Extremadamente Grande de la ESO permitirá realizar mediciones similares en futuros objetos interestelares, incluso si son menos brillantes que este cometa. Eso significa que el 3I/ATLAS no es un caso aislado, sino el primero de una nueva era en la astronomía, una en la que los visitantes del espacio interestelar se convertirán en herramientas rutinarias para explorar cómo se formaban los mundos en épocas remotas del universo.