Descubren que cazadores de hace 25.000 años usaban nuez de betel como droga medicinal

En las cuevas del sur de Sulawesi, Indonesia, arqueólogos han descubierto algo que reescribe la historia del consumo de drogas humanas: pruebas de que hace 25.000 años, cazadores-recolectores ya masticaban nuez de betel, la misma sustancia que hoy es la cuarta droga psicoactiva más consumida en el mundo, solo superada por el alcohol, la cafeína y la nicotina.

El hallazgo, publicado en Science Advances y liderado por el arqueólogo Adam Brumm, se basa en el análisis de dos esqueletos antiguos encontrados con más de 10.000 años de diferencia. El primero, llamado Maros-LBB-1a, fue descubierto en el yacimiento de Leang Bulu Bettue y data del Pleistoceno tardío, entre hace 25.000 y 16.000 años. El segundo, identificado como CPL-R2a, proviene de la cueva de Leang Cappalombo 1 y pertenece a la cultura Toaleana del Holoceno medio, hace entre 7.600 y 6.300 años. Ambos restos revelan un patrón dental nunca antes documentado en la literatura arqueológica: un desgaste extremo y circundante alrededor de muelas, premolares y caninos, con surcos redondeados y ahuecados que solo podían haber sido causados por sostener, apretar y chupar repetidamente un objeto duro y esférico de entre 10 y 20 milímetros de diámetro durante años.

Los investigadores descartaron que este desgaste proviniera de la masticación normal de alimentos o del uso de los dientes como herramientas. En su lugar, realizaron experimentos de laboratorio para probar si chupar una nuez de betel entera —sin triturarla ni añadirle cal, como se hace en la preparación moderna— podía liberar suficientes sustancias neuroactivas. Los resultados fueron concluyentes: mantener la nuez intacta en la boca libera cantidades significativas de arecolina, el principal alcaloide neuroactivo de la planta, suficiente para activar los receptores colinérgicos muscarínicos del cerebro y estimular una salivación abundante.

Para confirmar que estos antiguos cazadores realmente consumían betel, el equipo aplicó espectrometría de masas a los dientes fósiles y encontró residuos químicos directos de arecolina en la dentadura de ambos individuos. También detectaron compuestos aromáticos característicos de las hojas de Piper betle, lo que sugiere que estas plantas se consumían por separado, probablemente como saborizantes o por sus propiedades medicinales.

Lo que comenzó como medicina terminó en adicción. Los investigadores observaron que ambos esqueletos mostraban signos de enfermedad periodontal severa y exposición de la pulpa dental, lo que habría causado dolor intenso. La arecolina posee propiedades analgésicas demostradas, por lo que los forrajeros probablemente comenzaron a chupar las nueces para aliviar el dolor de muelas. Pero aquí está el giro: el acto mismo de chupar la nuez causaba abrasión continua en los dientes, empeorando el daño dental. Esto creó un círculo vicioso en el que la búsqueda de alivio del dolor terminó alimentando una adicción compulsiva.

Hoy, la nuez de betel se consume tradicionalmente masticando un preparado llamado quid, que combina la nuez troceada, pasta de cal apagada y hojas de Piper betle. Millones de personas en Asia del Sur y el Sudeste Asiático mantienen este hábito milenario. Lo que el equipo de Brumm ha revelado es que este consumo no es una costumbre reciente, sino que hunde sus raíces en la prehistoria más profunda, cuando nuestros antepasados descubrieron que una simple nuez podía aliviar el sufrimiento, sin saber que estaban iniciando una relación con la droga que perduraría decenas de milenios.