Descubren planeta potencialmente habitable a 18 años luz con agua líquida

Los astrónomos acaban de añadir un nuevo punto al mapa del cosmos. Se llama GJ 251 c, y orbita a 18,2 años luz de la Tierra, en la constelación de Géminis. Lo que lo hace notable no es su proximidad relativa —dieciocho años luz sigue siendo una distancia que ningún telescopio actual puede cruzar— sino lo que los investigadores creen que podría albergar: agua en estado líquido, y con ella, quizás, las condiciones mínimas para que exista vida.

El descubrimiento es el resultado de más de dos décadas de trabajo sostenido. Astrónomos de la Universidad Estatal de Pensilvania compilaron observaciones de múltiples telescopios distribuidos por el planeta, buscando patrones minúsculos en la luz que llega desde la estrella anfitriona, una enana roja llamada GJ 251 que posee apenas un tercio de la masa de nuestro Sol. En 2020 encontraron el primer planeta del sistema, GJ 251 b, que orbita muy cerca de su estrella en apenas catorce días. Pero los datos seguían revelando algo más. Una segunda señal, más amplia y más lenta, emergía de los números. Esa señal es GJ 251 c.

El planeta es una supertierra: aproximadamente cuatro veces más masivo que la Tierra, aunque probablemente rocoso en su composición. Lo decisivo es su ubicación orbital. Gira alrededor de GJ 251 en un período de cincuenta y cuatro días terrestres, a una distancia que los astrónomos llaman la "zona Ricitos de Oro". En esa región, la radiación de la estrella no es ni excesiva ni insuficiente. Las temperaturas, en teoría, permitirían que el agua permanezca líquida en la superficie. Es un equilibrio raro. La mayoría de los exoplanetas descubiertos hasta ahora —más de seis mil desde 1992— son gigantes gaseosos que orbitan en horas, o mundos abrasadores de metal y silicio incandescente. GJ 251 c es diferente.

El instrumento clave en este hallazgo fue el Buscador de Planetas en la Zona Habitable, un espectrógrafo de infrarrojo cercano instalado en el Telescopio Hobby-Eberly del Observatorio McDonald en Texas. Este aparato es lo suficientemente sensible como para detectar el minúsculo bamboleo que produce un planeta al orbitar su estrella, pero también lo suficientemente preciso como para distinguir esa señal de los movimientos causados por manchas estelares o llamaradas magnéticas. Durante décadas, esos fenómenos solares engañaron a los astrónomos, haciéndoles creer que habían encontrado planetas que no existían. La nueva tecnología permitió eliminar esas falsas alarmas.

Suvrath Mahadevan, profesor de astronomía en Pensilvania y coautor del estudio publicado en The Astronomical Journal, fue cauteloso en sus conclusiones. "Aún no podemos confirmar la presencia de una atmósfera o vida en GJ 251 c", reconoció en un comunicado. Pero añadió algo más importante: el planeta "representa un objetivo prometedor para la exploración futura". Las simulaciones sugieren que podría poseer una atmósfera estable. La luz que recibe de su estrella, aunque más tenue que la del Sol, podría ser suficiente para mantener un clima donde el agua permanezca líquida.

Este tipo de mundos rocosos en zonas habitables son, según Mahadevan, "nuestra mejor oportunidad de encontrar vida en otro lugar". No es una afirmación de que la vida exista allí. Es una afirmación sobre probabilidades y métodos. Entre los miles de exoplanetas conocidos, los que más se parecen a la Tierra —rocosos, templados, potencialmente húmedos— son los candidatos más prometedores para futuras observaciones. GJ 251 c ahora encabeza esa lista. Está lo suficientemente cerca como para que los telescopios futuros puedan estudiarlo en detalle. Está lo suficientemente lejos como para que el viaje siga siendo, por ahora, un sueño. Pero es un sueño que acaba de volverse un poco más concreto.