Descubren nuevo tipo de exoplaneta 'Hycean' con potencial para albergar vida

Hace más de treinta años que los astrónomos descubrieron el primer planeta orbitando una estrella distinta al Sol. Desde entonces han catalogado miles de mundos extraños, la mayoría de ellos descartados como inhóspitos. Pero un equipo de investigadores de la Universidad de Cambridge acaba de cambiar esa ecuación. Han identificado una clase completamente nueva de exoplanetas, bautizados como 'Hycean', que podrían albergar vida microbiana y que son, además, mucho más comunes de lo que se creía.

Estos mundos Hycean son planetas calientes cubiertos de océanos profundos, envueltos en atmósferas densas de hidrógeno. Pueden ser hasta 2,6 veces más grandes que la Tierra, con temperaturas atmosféricas que alcanzan los 200 grados centígrados. Pero debajo de esas capas inhóspitas, sus océanos podrían mantener condiciones similares a las que sustentan vida microbiana en los entornos acuáticos más extremos de nuestro planeta. Lo crucial es que su zona habitable es mucho más amplia que la de planetas similares a la Tierra, lo que multiplica las probabilidades de que alguno de ellos albergue vida.

El descubrimiento surgió de un estudio anterior sobre K2-18b, un minineptuno que durante años fue considerado un mundo muerto. Los minineptunos son cuerpos que miden aproximadamente 1,6 veces el tamaño de la Tierra: demasiado grandes para ser rocosos como el nuestro, pero demasiado pequeños para ser gigantes gaseosos como Neptuno. La comunidad científica los había descartado como candidatos para la vida. Pero cuando Nikku Madhusudhan y su equipo examinaron K2-18b con mayor detalle, descubrieron que bajo ciertas condiciones, estos mundos sí podrían ser habitables. Ese hallazgo fue la llave que abrió una puerta completamente nueva.

Lo que hace revolucionario este descubrimiento es su escala. Los planetas Hycean no son raros ni exóticos. De hecho, probablemente sean bastante comunes en la galaxia. Hasta ahora, los astrónomos se habían enfocado en buscar planetas similares a la Tierra, mundos rocosos en órbitas templadas alrededor de estrellas como el Sol. Pero esos mundos representan una fracción pequeña de los exoplanetas conocidos. Los Hycean, en cambio, dominan la población de planetas descubiertos. Esto significa que los lugares más prometedores para encontrar vida extraterrestre han estado frente a nuestros telescopios todo este tiempo, sin que los reconociéramos.

El equipo de Cambridge ha identificado ya una muestra considerable de candidatos Hycean para estudios posteriores. Todos ellos orbitan alrededor de estrellas enanas rojas relativamente cercanas, a distancias de entre 35 y 150 años luz. Eso es prácticamente la puerta de al lado en términos astronómicos. El más prometedor de todos es K2-18b, que será observado en detalle por el telescopio espacial James Webb, cuyo lanzamiento estaba previsto para finales de 2021. Los investigadores esperan que el JWST pueda detectar moléculas de bioseñal, elementos químicos que indicarían la presencia de vida, en dos o tres años.

Madhusudhan, responsable de la investigación en el Instituto de Astronomía de Cambridge, describe el hallazgo como la apertura de una vía completamente nueva en la búsqueda de vida más allá del sistema solar. Los resultados serán publicados en The Astrophysical Journal. Lo que antes parecía un callejón sin salida en la astrobiología ahora se ve como un territorio virgen lleno de posibilidades. La búsqueda de vida extraterrestre, que durante décadas se concentró en mundos que se parecieran al nuestro, acaba de expandirse hacia un universo de candidatos mucho más vasto y accesible.