Descubren nueva especie de rana venenosa en Ecuador amenazada de extinción crítica

En las laderas orientales de los Andes del sur ecuatoriano, entre bosques de difícil acceso que pocos científicos han explorado a fondo, vive una rana venenosa tan pequeña que cabe en la palma de una mano. Mide menos de dos centímetros de largo. Su nombre es Excidobates perplexus, y acaba de ser descubierta formalmente por investigadores ecuatorianos, aunque la naturaleza la había guardado en secreto durante milenios.

El hallazgo amplía nuestro conocimiento de un género que creíamos ya bien cartografiado. El género Excidobates, endémico de la cuenca del río Marañón que atraviesa el norte de Perú y el sur de Ecuador, se componía hasta ahora de tres especies documentadas. Con esta nueva rana, la cifra sube a cuatro. Lo notable no es solo que existiera sin ser nombrada, sino cómo los científicos la encontraron: no una, sino dos poblaciones distintas, separadas por sesenta y cinco kilómetros de terreno montañoso.

Lo desconcertante —y de ahí su nombre científico— es que estas dos poblaciones, aunque genéticamente idénticas y pertenecientes a la misma especie, lucen como si fueran animales completamente diferentes. La población que habita las laderas de la Cordillera Central Andina viste un dorso negro salpicado de puntos rojos brillantes, con el vientre rojo anaranjado moteado de negro. La otra población, la de la Cordillera del Cóndor, presenta un dorso verde con manchas amarillas apenas visibles y un vientre amarillo con negro. Incluso sus hábitats difieren: cada grupo vive en un tipo de bosque distinto. Sin embargo, el análisis combinado de múltiples líneas de evidencia, publicado en la revista académica Zootaxa por investigadores de distintas instituciones ecuatorianas, confirmó que ambas son variantes de una misma especie.

Esta diversidad cromática, tan desconcertante para los científicos que la estudiaron, refleja un fenómeno conocido como polimorfismo: una sola especie que expresa múltiples formas visuales. Es un recordatorio de cuánto aún desconocemos sobre los anfibios de los Andes, incluso después de décadas de investigación. Las ranas venenosas son entre los grupos de anfibios más estudiados del mundo, carismáticos y bien conocidos en la literatura científica. Pero en géneros pequeños que habitan regiones remotas y de acceso difícil, la diversidad real sigue siendo subestimada.

Lo que hace urgente este descubrimiento no es solo su valor científico, sino el peligro inminente que enfrenta. Los investigadores que identificaron a la Excidobates perplexus advierten que la especie está amenazada por fuerzas que avanzan rápidamente sobre su hábitat: operaciones de minería a gran y mediana escala, proyectos de desarrollo hidroeléctrico, y el comercio ilegal de fauna silvestre. Por estas razones, los científicos han propuesto clasificarla en la categoría de En Peligro Crítico en la Lista Roja de especies amenazadas.

La ironía es brutal. Una especie que acaba de ser formalmente reconocida por la ciencia ya enfrenta la posibilidad real de desaparecer antes de que podamos comprenderla plenamente. Los investigadores concluyen que sus hallazgos subrayan tanto la riqueza de biodiversidad de los Andes del sureste ecuatoriano como la urgencia de acciones de conservación inmediatas en estas regiones. Sin esas acciones, la Excidobates perplexus podría convertirse en un nombre científico sin un animal vivo que lo lleve.