Descubren nueva especie de paloma en Filipinas tras 100 años de confusión taxonómica

Matthew R. Halley, investigador del Museo de Naturaleza y Ciencia de Delaware, estaba examinando ejemplares conservados en colecciones científicas cuando notó algo que cien años de clasificación taxonómica había pasado por alto. Los especímenes que tenía ante sí —aves disecadas, guardadas en archivos de museos— mostraban diferencias claras en la garganta y en sus vocalizaciones respecto de la especie con la que habían sido catalogadas desde finales del siglo XIX. Lo que Halley descubrió fue que lo que se creía una población de la paloma imperial de vientre rosado (Ducula poliocephala) en la remota isla de Tawi-Tawi, al sur de Filipinas, era en realidad una especie completamente distinta: Ducula tawitawi, la paloma imperial de Tawi-Tawi.

El hallazgo, publicado en el Bulletin of the British Ornithologists' Club, resuelve un enigma que había permanecido sin resolver durante más de un siglo. La confusión era comprensible. Ambas aves pertenecen al género Ducula, que agrupa a las palomas imperiales del Indopacífico, aves robustas de entre 35 y 45 centímetros que viven en las copas de los bosques lluviosos. Pero cuando Halley comparó los especímenes de Tawi-Tawi con otras poblaciones de Ducula poliocephala distribuidas en otras islas filipinas, encontró una diferencia física inequívoca: mientras que la paloma imperial de vientre rosado tiene la garganta de color marrón, Ducula tawitawi presenta una garganta blanca. Además, sus llamadas son distintas, una señal acústica adicional que confirma que se trata de tipos de aves separados.

Lo que hace este descubrimiento particularmente significativo es que la nueva especie está restringida a una única isla. Los tres especímenes conocidos en el mundo científico cuentan una historia de aislamiento extremo. Dos de ellos fueron recolectados en 1891 durante la Expedición Menage y ahora reposan en el Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian. El tercero fue recogido en 1971 por el ornitólogo filipinoDioscoro S. Rabor y se conserva en el museo de Delaware donde Halley realizó su investigación. No existen fotografías conocidas de un individuo vivo, lo que significa que el conocimiento sobre el tamaño real de la población y su estado actual en el archipiélago permanece en la oscuridad.

El hábitat de Ducula tawitawi es aún más específico: el bosque de dipterocarpos, un tipo de selva dominada por árboles de la familia Dipterocarpaceae. Este territorio ya es reducido y continúa encogiéndose. Halley señaló que la población de la nueva especie debe ser significativamente menor que la de sus parientes más cercanos, precisamente porque está confinada a este único ecosistema en una sola isla. Para poner esto en perspectiva, la paloma imperial de vientre rosado, que se distribuye por múltiples islas filipinas, es considerada poco común en casi todos los territorios que ocupa, con una población mundial estimada entre 5.000 y 10.000 individuos que además está en descenso debido a la pérdida de bosques y la presión de la caza.

El trabajo de Halley se concentró en un grupo poco estudiado de cuatro especies presentes en Filipinas y Sulawesi, Indonesia, a ambos lados de la Línea de Wallace, esa frontera biogeográfica que separa áreas con distinta historia natural y distribución de animales. Con este descubrimiento, el género Ducula ahora cuenta con 43 especies reconocidas en lugar de 42, sumando una variedad endémica, es decir, exclusiva de una sola isla. Las palomas imperiales cumplen un papel ecológico crucial en los bosques tropicales: se alimentan principalmente de frutos y, al trasladarse entre árboles, transportan semillas a distintos sitios, favoreciendo la reproducción de varias plantas. Pero una especie confinada a un bosque cada vez más reducido en una isla remota enfrenta un futuro incierto, y ahora que ha sido identificada, la pregunta que queda es cuántos individuos quedan en el mundo y si ese número es suficiente para asegurar su supervivencia.