Descubren en Santander nueva especie de helecho endémica única en el mundo

En enero de 2024, durante una expedición de campo en las montañas de Simacota, investigadores de la Universidad Industrial de Santander se toparon con algo que no encajaba. Mientras revisaban muestras de helechos y plantas afines en un proyecto enfocado en los páramos santandereanos, encontraron un espécimen extraño. Lo que comenzó como una curiosidad botánica se convirtió en el descubrimiento de una especie completamente nueva para la ciencia: Parablechnum yariguense, un helecho endémico que existe únicamente en la Serranía de los Yariguíes.

El hallazgo no fue casual ni superficial. Los científicos, liderados por equipos del Herbario de la UIS, no se conformaron con observar la planta a simple vista. Compararon los ejemplares recolectados con las colecciones de otros herbarios para descartar que fuera una especie ya conocida. Luego vinieron los análisis más profundos: examinaron sus características físicas con detalle y realizaron estudios genéticos analizando diferentes regiones del ADN, comparándolo con especies relacionadas. Solo después de este proceso riguroso pudieron confirmar que se trataba de algo verdaderamente nuevo.

Lo que distingue a este helecho de sus parientes botánicos son detalles muy específicos. Posee escamas de dos colores en su tallo subterráneo, pequeñas estructuras en la parte inferior de sus hojas, y hojas más pequeñas en las zonas donde no produce semillas. Estas características, combinadas con su perfil genético único, lo hacen inconfundible. Juan David Gómez Romero, estudiante de Biología de la UIS que participó en el descubrimiento, describió el momento del hallazgo como el encuentro con algo fuera de lo ordinario mientras trabajaban en muestras de pteridofitos.

La investigación no fue un esfuerzo aislado. Científicos de la Universidad Nacional de Colombia y de la Universidade Regional de Blumenau en Brasil colaboraron en la identificación y descripción de la especie. El trabajo fue publicado este año en una revista científica especializada bajo el título "Parablechnum yariguense, nueva especie endémica de la Serranía de los Yariguíes", formalizando el descubrimiento ante la comunidad científica internacional.

El helecho crece en ecosistemas montanos y de subpáramo bien conservados, ubicados aproximadamente a 2.546 metros sobre el nivel del mar, en zonas que se extienden entre Simacota y San Vicente de Chucurí. Hasta ahora, solo ha sido identificado en estas áreas específicas, todas dentro del área protegida de la Serranía de los Yariguíes. Esta distribución limitada es tanto un hallazgo como un misterio sin resolver.

Los investigadores reconocen que el conocimiento sobre este tipo de helecho sigue siendo incompleto. El descubrimiento apunta a un problema más amplio: existen grandes vacíos en la comprensión científica de la biodiversidad tropical, especialmente en la región nororiental de los Andes colombianos, que se caracteriza por una riqueza de especies extraordinaria pero permanece particularmente poco estudiada. Cada expedición a estas montañas parece revelar que hay mucho más por descubrir.

Por ahora, el estado de conservación de Parablechnum yariguense sigue siendo desconocido. Los investigadores aún no han podido establecer qué nivel de amenaza enfrenta dentro de su ecosistema. Lo que sí es cierto es que existe, que es único en el mundo, y que su existencia en un área protegida ofrece alguna esperanza de que pueda ser estudiado y preservado en los años venideros.