Descubren en Neuquén una nueva especie de dinosaurio carnívoro de 7 metros: Rinconraptor pipoae

En 2016, personal del Museo Municipal "Argentino Urquiza" de Rincón de los Sauces recorrió la zona de Cerro Overo, en la provincia de Neuquén, y encontró una serie de vértebras sueltas en el suelo. Pertenecían a un depredador de unos 7 metros que vivió hace 86 millones de años en el norte de la Patagonia. Casi una década después, esos huesos dieron nombre a una nueva especie: Rinconraptor pipoae.

La descripción se publicó en la revista Palaeontologia Electronica y la lideró Ariel Méndez, investigador del CONICET en el Instituto Patagónico de Geología y Paleontología de Puerto Madryn. Participaron especialistas de más de una docena de instituciones de Argentina, España y Corea del Sur. El trabajo describe al nuevo dinosaurio y también restos de otros ejemplares de la misma familia hallados en el área.

Para declarar una especie nueva hay que identificar rasgos anatómicos que la distingan de todas las conocidas. En este caso, esos rasgos están en el húmero, el hueso del brazo, y en la tibia, el de la pierna. Méndez explicó a Infobae que, tras comparar el material con otros megaraptóridos, esas particularidades les permitieron asignarlo a una especie distinta. Los megaraptóridos son terópodos, es decir bípedos y carnívoros, de tamaño mediano a grande, con brazos robustos y garras que, según el investigador, pudieron alcanzar los 40 centímetros. En Rinconraptor no se conservaron.

El holotipo, el ejemplar de referencia de la especie, consta de diez vértebras de la cola, el extremo distal del húmero izquierdo y el extremo proximal de la tibia derecha. Todo apareció en apenas 4 metros cuadrados de Cerro Overo, dentro de la Formación Bajo de la Carpa, del Cretácico Superior. El largo de unos 7 metros se estimó comparando las proporciones de las vértebras con las de megaraptóridos ya conocidos. Otros restos de la zona, asignados a la familia pero a individuos distintos, podrían corresponder a animales de más de 8 metros, los mayores terópodos registrados allí hasta ahora.

Estos dinosaurios tenían huesos muy neumatizados, con grandes cavidades en las vértebras. Según Méndez, esos huecos se rellenaban con divertículos y sacos aéreos, lo que permitía un gran tamaño sin un peso extremo, de manera parecida a las aves actuales. Argentina concentra la mayor cantidad de especímenes de megaraptóridos del mundo, con más de media docena de especies, entre ellas Megaraptor, Murusraptor, Aerosteon, Maip, Joaquinraptor, Tratayenia y Orkoraptor. También hay restos en Australia y Brasil, pero los análisis filogenéticos agrupan a las formas sudamericanas en un clado propio.

Uno de los resultados más relevantes refuerza una hipótesis que ganó terreno en los últimos años: que los megaraptóridos están estrechamente emparentados con los tiranosáuridos, el grupo de Tyrannosaurus rex. Méndez señaló que las proporciones de las vértebras caudales de Rinconraptor se parecen más a las de Tyrannosaurus que a las de otros carnívoros. En su época, estos animales ocupaban el tope de la cadena trófica de la Patagonia, quizá compartiéndolo con los abelisáuridos, otro grupo carnívoro de miembros anteriores muy reducidos.

El nombre de la especie recuerda a Laura Pipo, becaria doctoral del CONICET que participó en la campaña de noviembre de 2019, en la que se recuperaron los fósiles. Pipo murió de forma repentina en mayo de 2020, antes de que el material pudiera prepararse y estudiarse. La pandemia frenó además el trabajo de laboratorio durante 2020 y parte de 2021. Méndez contó que la idea de la dedicatoria surgió cuando ya veía que podía tratarse de una especie nueva, y que el resto de los autores estuvo totalmente de acuerdo. El género alude a la cercanía con Rincón de los Sauces.

El camino fue largo: tras el hallazgo de 2016, una recorrida en 2018 evaluó la logística de un rescate. En 2019, con fondos obtenidos para recuperar un saurópodo cercano, el equipo revisó el sitio de las vértebras y halló el húmero parcial y el fragmento de tibia. El material se presentó de forma preliminar en 2022 y el artículo definitivo fue aceptado en septiembre de 2026.