Descubren en Chubut una nueva especie de dinosaurio carnívoro que convivió con el Carnotaurus

En el norte de la provincia de Chubut, en una región sin caminos y que se anega con facilidad, un equipo de paleontólogos logró llegar con camionetas hasta un yacimiento de la formación geológica La Colonia. De allí extrajeron los huesos de un dinosaurio carnívoro que acaba de ser descrito como una especie nueva: Koleken inakayali, un abelisáurido que vivió hace unos 69 millones de años, hacia el final del Cretácico Superior.

La expedición fue liderada por Diego Pol, investigador principal del Conicet en el Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia, de Buenos Aires, y en el Museo Paleontológico Egidio Feruglio, de Trelew. Pol es además explorador de National Geographic y recibió el Premio Konex de Platino 2023 en Paleontología. Según explicó, llegar al sitio fue uno de los mayores desafíos, y la ayuda de Vialidad Provincial de Chubut resultó fundamental para trasladar los fósiles hasta el museo, donde fueron preparados y estudiados.

El nombre viene de la lengua de los tehuelches de la Patagonia central. Koleken significa, según Pol, "quien proviene de las arcillas y el agua", en alusión a los sedimentos donde apareció el animal: arcillas depositadas en un estuario. Inakayali homenajea al cacique tehuelche Inakayal.

El material incluye un esqueleto parcial con varios huesos del cráneo, vértebras, una cadera completa y casi todas las extremidades. El trabajo se publicó en la revista Cladistics. Es el segundo abelisáurido hallado en La Colonia; el primero fue el Carnotaurus sastrei, el "toro carnívoro" que se hizo popular con la película Jurassic World. Pol detalló que Koleken se distingue por una cresta en el hueso nasal que recorría el hocico, un hueso postorbital bajo que no cubría lateralmente la órbita y osificaciones en las espinas neurales de las vértebras, ausentes en otros miembros de la familia. A diferencia del Carnotaurus, no tenía cuernos sobre las órbitas.

Para Pol, el hallazgo indica que los abelisáuridos de la Patagonia eran más diversos de lo que se suponía, y que probablemente más de una especie carnívora compartía el mismo ecosistema. Comparó la posible convivencia con Carnotaurus con la de leones y leopardos en la sabana africana o la de pumas y yaguaretés en la selva misionera. Como ambos vivieron muy cerca de la extinción final de los dinosaurios, sugiere que al menos entre los carnívoros había gran variedad de especies hasta ese momento. Koleken también coexistió con Titanomachya gimenezi, otro dinosaurio que el mismo equipo describió el mes anterior.

El estudio analizó además el ritmo del cambio evolutivo en esta familia. Detectaron períodos en que ciertas partes del esqueleto evolucionaron muy rápido, mientras otras casi no cambiaron durante millones de años. Pol considera que esto abre la pregunta de qué pudo influir en esos aumentos marcados.

El hallazgo forma parte del proyecto "El Fin de la Era de los Dinosaurios en Patagonia", apoyado por la National Geographic Society, con más de 70 investigadores y becarios del Conicet y colegas de Estados Unidos y Hong Kong. Busca ampliar el conocimiento sobre los vertebrados de los últimos 15 millones de años del Cretácico y armar una base de datos para identificar patrones de extinción en Sudamérica frente a otras regiones. Ian Miller, director de ciencia e innovación de la sociedad, afirmó que la formación está entre las unidades con dinosaurios del final del Cretácico más importantes del mundo. El equipo incluye también a Fernando Novas, Mattia Antonio Baiano, David Černý, Ignacio Cerda y Michael Pittman.

Lo que viene es seguir estudiando La Colonia para entender esos cambios evolutivos veloces y cómo eran los ecosistemas justo antes de la extinción.