Descubren en Bolivia un nuevo felino desconocido para la ciencia en más de 100 años

Un hombre que caminaba cerca de una carretera en Bolivia encontró lo que creyó era un gatito abandonado. Lo llevó a casa, lo cuidó durante un año, y cuando finalmente comprendió que el animal era salvaje, lo entregó al santuario Senda Verde en los Yungas. Ese acto casual de compasión desencadenó un descubrimiento que no había ocurrido en más de cien años: la identificación de una especie de felino completamente desconocida para la ciencia.

La bióloga Paola Nogales-Ascarrunz notó algo inusual en el pequeño felino que llegó al santuario. Su tamaño era particularmente diminuto, sus manchas no coincidían con ningún patrón conocido, y su cola tenía una forma que no encajaba en las especies registradas. Los investigadores inicialmente pensaron que podría tratarse de un ejemplar de Leopardus tigrinus, pero las diferencias eran demasiado marcadas. Decidieron analizar su ADN.

Los resultados genéticos confirmaron lo que la observación visual ya sugería: este animal pertenecía a un linaje completamente separado. Un equipo científico internacional comparó los genomas de treinta y ocho ejemplares del género Leopardus y concluyó que esta nueva especie, bautizada como Leopardus tilcayo, se había separado de otros gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años. El hallazgo fue publicado en la revista Current Biology, y lo que lo hace extraordinario es que no se trata de una población que antes se consideraba una subespecie y que ahora asciende de categoría. El tilcayo era completamente ignorado por la comunidad científica, y ni siquiera existían ejemplares identificados como tales en las colecciones de los museos del mundo.

Las comunidades locales de la región, sin embargo, llevaban generaciones conociendo al animal. Lo llamaban tilcayo, y los investigadores decidieron conservar ese nombre indígena como reconocimiento del conocimiento que los pueblos de los Yungas habían mantenido sobre este pequeño felino. El ejemplar que ahora vive en Senda Verde es un macho de diez años que mide aproximadamente cuarenta y cinco centímetros de largo y pesa alrededor de 1,3 kilos, considerablemente más ligero que un gato doméstico promedio. Sus características físicas lo distinguen claramente: manchas más grandes que las de otros gatos tigre, una cola notablemente larga, y orejas cortas y redondeadas.

Pero el conocimiento sobre esta especie sigue siendo fragmentario. Los científicos saben que habita en los bosques de los Yungas, en la vertiente oriental de los Andes bolivianos, pero desconocen cuántos individuos viven en libertad, cuál es la extensión real de su territorio, y prácticamente todo sobre sus hábitos: qué come, cómo se reproduce, cómo se comporta en su entorno natural. Nogales-Ascarrunz ha comenzado a instalar cámaras trampa en la región con la esperanza de capturar imágenes de ejemplares salvajes. La tarea no será sencilla, porque el tilcayo se parece mucho a otros pequeños felinos que comparten el mismo bosque, lo que significa que identificarlo en las fotografías requerirá un análisis cuidadoso. El descubrimiento abre una puerta a un mundo que estuvo siempre allí, pero que la ciencia occidental acaba de reconocer.