Descubren en Australia el cráter de meteorito más antiguo conocido, de 3.500 millones de años

En la región de Pilbara, en el oeste australiano, un equipo de investigadores hizo un descubrimiento que reescribe los primeros capítulos de la historia geológica terrestre. Bajo el suelo de esta zona conocida por su riqueza mineral ancestral, específicamente en una formación llamada Domo del Polo Norte, encontraron evidencia de un impacto de meteorito que ocurrió hace 3.500 millones de años. Hasta ahora, el cráter más antiguo documentado tenía 2.200 millones de años. Este hallazgo retrocede esa marca más de mil millones de años, desafiando muchas de las suposiciones que los científicos tenían sobre cómo se formó nuestro planeta en sus primeras etapas.

La clave para identificar este cráter antiguo fue el descubrimiento de estructuras geológicas muy particulares llamadas shatter cones. Estas formaciones solo pueden crearse bajo la presión extrema que genera el impacto de un meteorito, funcionando como una firma geológica inconfundible. Una vez que los investigadores identificaron estas estructuras en las capas de roca, emplearon técnicas de datación isotópica para determinar con precisión cuándo ocurrió el evento. El método uranio-plomo, aplicado a cristales de circón presentes en las rocas afectadas por el impacto, permitió fechar el evento con la exactitud necesaria para confirmar la antigüedad del cráter.

El profesor Tim Johnson, codirector del estudio, explicó la magnitud del descubrimiento: el impacto anterior conocido más antiguo databa de 2.200 millones de años, pero este nuevo hallazgo retrocede esa fecha en más de mil millones de años, lo que obliga a reconsiderar muchas teorías sobre la historia geológica de la Tierra. El meteorito que causó este cráter viajaba a una velocidad de más de 36.000 kilómetros por hora cuando impactó contra la superficie. La colisión fue tan violenta que creó un cráter de más de 100 kilómetros de diámetro, dispersando fragmentos y polvo por todo el planeta.

Este tipo de impactos masivos eran relativamente comunes en los primeros días del sistema solar. La Luna, visible desde la Tierra, conserva innumerables cráteres que testimonian este bombardeo cósmico intenso. En la Tierra, sin embargo, estas cicatrices geológicas tienden a desaparecer bajo la erosión y el movimiento tectónico, lo que hace que este descubrimiento sea particularmente valioso para entender los primeros capítulos de nuestro mundo.

Más allá de su antigüedad, este impacto probablemente jugó un papel crucial en crear las condiciones necesarias para el surgimiento de la vida. La energía liberada por una colisión de esta magnitud fue capaz de provocar transformaciones profundas en la corteza terrestre. Entre los efectos más significativos estuvo la formación de cuencas hidrotermales, ambientes ricos en minerales y calor que los científicos consideran ideales para el desarrollo de las primeras formas de vida microbiana. El impacto también pudo causar cambios radicales en la estructura de la corteza, como la subducción de partes de la tierra o la expulsión de magma desde el manto hacia la superficie.

Estas dinámicas geológicas contribuyeron a la creación de cratones, grandes masas de tierra estable que sentaron las bases para la formación de los continentes. El descubrimiento de este cráter ancestral abre nuevas líneas de investigación sobre las etapas más tempranas de la formación planetaria. Los investigadores sugieren que probablemente existen otros cráteres de edad similar aún por descubrir, lo que podría enriquecer significativamente la comprensión científica de los procesos geológicos y biológicos iniciales de la Tierra.