Descubren en Argentina huevos fosilizados de titanosaurios que se reproducían en latitudes altas

En el extremo sur de Argentina, a apenas 322 kilómetros del estrecho de Magallanes, paleontólogos desenterraron entre 2020 y 2024 un conjunto de 255 fragmentos de cáscara de huevo que pertenecieron a los animales más grandes que jamás pisaron la Tierra. Los restos, hallados en la Formación Chorrillo, datan de hace 68 millones de años, cuando esa región se encontraba a latitudes entre 55 y 60 grados sur. Estos fragmentos revelan algo que los científicos no sabían con certeza: que los titanosaurios, gigantescos dinosaurios herbívoros de cuello largo, no solo vivían en zonas de altas latitudes, sino que también se reproducían allí.

Hasta ahora, la mayoría de los huevos de titanosaurio descubiertos provenían de regiones más cercanas al ecuador, donde las temperaturas cálidas facilitaban naturalmente la incubación. Los paleontólogos sabían que los restos óseos de estos saurópodos aparecían en lugares tan diversos como la Antártida, el sur de Argentina, Mongolia y Texas, pero ignoraban si realmente anidaban en esos confines australes o si simplemente migraban a través de ellos. Darla Zelenitsky, paleontóloga de la Universidad de Calgary y una de las autoras principales del estudio publicado en Royal Society Open Science, explicó que este descubrimiento cierra esa brecha en el conocimiento: estos gigantes no solo pasaban tiempo en zonas de altas latitudes, sino que completaban su ciclo reproductivo allí.

El desafío biológico era considerable. Los titanosaurios pesaban hasta 75 toneladas —más de ocho veces lo que un Tyrannosaurus rex— y los científicos están seguros de que no incubaban sus propios huevos. El tamaño colosal de estos animales habría convertido cualquier nido en lo que Zelenitsky describió con humor como "una tortilla gigante". En cambio, como la mayoría de los reptiles, probablemente depositaban sus huevos y dejaban que las crías se valieran por sí solas. Pero los huevos necesitaban calor para desarrollarse, y en latitudes altas, donde la luz solar es escasa, esto presentaba un problema grave.

Los titanosaurios resolvieron este problema de manera ingeniosa. Según el estudio, depositaban sus huevos en nidos con forma de montículo, construidos con vegetación y tierra. El calor para la incubación provenía principalmente de la materia vegetal en descomposición, un proceso que genera temperatura de manera natural. Las cáscaras de los huevos eran extraordinariamente porosas, lo que significaba que si se dejaban expuestas al aire, perderían agua rápidamente y los embriones morirían. Al estar enterrados en arena, tierra o vegetación, los nidos conservaban la humedad necesaria para que los huevos sobrevivieran. Zelenitsky imaginó estos nidos como montículos del tamaño de una mesa de picnic, con los huevos enterrados en su interior, estructuras lo suficientemente grandes como para dejar una marca visible en el paisaje, especialmente si los dinosaurios anidaban en comunidad.

Lo notable es que los huevos de titanosaurio eran diminutos en comparación con el tamaño adulto: aproximadamente una dieciochomilésima parte del cuerpo de un adulto. Cada huevo podía albergar unos cuatro litros de líquido, y las crías pesaban alrededor de 4 kilogramos al nacer. A pesar de este comienzo modesto, los paleontólogos creen que estos neonatos encontraban abundantes recursos alimenticios en ese entorno para comenzar a ganar las toneladas necesarias y alcanzar finalmente sus dimensiones colosales.

Los dientes hallados en el mismo yacimiento sugieren que los huevos podrían haber pertenecido a colososaurios, algunos de los titanosaurios de mayor tamaño conocidos. Aunque no está completamente claro a qué especie exacta pertenecían los fragmentos de cáscara, el descubrimiento representa la evidencia más austral de huevos de dinosaurio jamás encontrada y el entorno de anidación a mayor latitud conocido para los saurópodos en todo el mundo.

Steve Brusatte, profesor de paleontología en la Universidad de Edimburgo, señaló que este hallazgo es especialmente significativo porque demuestra que algunos de los animales más grandes de la historia de la Tierra no solo vivían en altas latitudes durante el Cretácico, sino que criaban a sus descendientes allí. Paul Upchurch, de University College Londres, agregó que el descubrimiento sugiere que los titanosaurios podrían haber permanecido en esas regiones durante todo el año, o al menos haber completado su ciclo reproductivo durante las épocas cálidas en esas latitudes altas, desafiando la teoría anterior de que simplemente migraban hacia el ecuador durante los meses fríos.