Descubren el tilcayo: nueva especie de gato salvaje tras 250 años de confusión científica

En 2016, un pequeño felino fue entregado a un refugio de vida silvestre en Bolivia. El hombre que lo había encontrado como cachorro creía tener un gato doméstico en sus manos. Nadie imaginaba entonces que aquel animal desencadenaría uno de los descubrimientos más significativos en la zoología de felinos del último siglo.

La bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz fue quien primero examinó al felino en el santuario Senda Verde. A simple vista, parecía pertenecer a Leopardus tigrinus, una especie conocida como gato tigre o tigrina que había sido descrita científicamente hace 250 años. Pero algo no encajaba del todo. En 2019, al comparar fotografías del animal con ejemplares de Brasil, Nogales-Ascarrunz notó diferencias sutiles pero consistentes: el tamaño variaba, la distribución de las manchas no era idéntica. La pregunta que surgió entonces era fundamental: ¿se trataba simplemente de variaciones normales entre individuos, o había algo más profundo escondido bajo esa apariencia similar?

La respuesta requería mirar más allá de lo que el ojo podía detectar. El equipo de investigadores de la Universidad de Amberes, la Universidad Mayor de San Andrés de Bolivia y otros centros, incluyendo al reconocido científico brasileño Eduardo Eizirik, decidió analizar el ADN. Estudiaron el genoma completo de 38 individuos y compararon animales vivos con especímenes conservados durante décadas en museos de Bolivia, Perú, Estados Unidos y Países Bajos. Esta técnica, conocida como museómica, permitió recuperar información genética de animales que habían muerto hace años y reconstruir las relaciones entre distintas poblaciones.

Lo que los análisis revelaron fue sorprendente. Lo que durante más de dos siglos había sido considerado una única especie ampliamente distribuida por Sudamérica correspondía en realidad a cinco linajes genéticamente diferenciados. Uno de ellos era precisamente aquel pequeño gato que había despertado las sospechas iniciales. Así nació oficialmente Leopardus tilcayo, cuyo nombre proviene de la denominación tradicional utilizada por los habitantes de la región donde vive, en los bosques nublados de los Yungas bolivianos. Los investigadores también identificaron una nueva subespecie, Leopardus tigrinus antisuyo, presente en los Yungas peruanos, cuyo nombre hace referencia a Antisuyu, una de las cuatro regiones en que los incas dividían su imperio.

El análisis genético indicó que estos grupos se separaron hace más de un millón de años. Durante el Pleistoceno, una época marcada por sucesivos períodos glaciales, las fluctuaciones climáticas fragmentaron los bosques de montaña e isolaron a las poblaciones durante largos períodos. Con el tiempo, cada población evolucionó por separado hasta convertirse en grupos genéticamente distintos. El descubrimiento fue publicado en la revista científica Current Biology, marcando un hito importante en la comprensión de la diversidad felina sudamericana.

Pero el hallazgo tiene implicaciones que van más allá de la taxonomía. Los científicos estiman que la población del tilcayo ha disminuido hasta un 63 por ciento respecto de sus niveles históricos, y la especie ya es considerada vulnerable. El problema se agrava por el hecho de que el tilcayo es extremadamente similar a otros felinos, especialmente al margay. En una cámara trampa, las diferencias pueden ser prácticamente imperceptibles. Esto significa que durante años, algunos registros utilizados para elaborar mapas de distribución pueden haber atribuido animales a la especie equivocada.

Ahora el desafío adquiere una nueva dimensión. Las medidas de conservación, las evaluaciones de riesgo y las normas de protección se aplican a especies concretas. Si varias poblaciones diferentes fueron consideradas como una sola durante décadas, la situación real de cada una puede haber parecido menos grave de lo que realmente es. Los esfuerzos de protección del tilcayo deben comenzar desde cero, con una comprensión más precisa de dónde vive, cuántos quedan y qué amenazas enfrenta específicamente esta especie que acaba de ser reconocida por la ciencia.