Descubren el tatuaje más antiguo de Europa en un retrato flamenco del siglo XVII

En el almacén del Museo de Ámsterdam, una restauradora llamada Liesbeth Abraham estaba inspeccionando un lienzo de tres por dos metros que acababa de regresar de una exposición. Era un retrato de grupo pintado en 1674 por el flamenco Wallerant Vaillant, titulado Los altos comisarios de los muelles, que mostraba a los responsables de los puertos interiores de Ámsterdam reunidos alrededor de una mesa. Abraham miró la obra de cerca, como lo había hecho incontables veces antes, pero esta vez vio algo que nadie había detectado en tres siglos: en la muñeca de uno de los funcionarios, con la manga levantada, había una figura tatuada.

El descubrimiento, hecho público el lunes pasado, transformó una pintura conocida en un documento histórico sin precedentes. Según el museo, se trata de la imagen más antigua documentada de un tatuaje en la pintura de Europa Occidental. Judith van Gent, jefa de colecciones y especialista en pintura del siglo XVII del museo, explicó que el hallazgo fue posible solo porque alguien se tomó el tiempo de observar el cuadro desde muy cerca. Durante años había estado colgado en las alturas o guardado en depósito, lejos del escrutinio detallado. "Mis colegas no se dieron cuenta, y yo tampoco lo había visto nunca. Es realmente extraordinario: nunca habíamos encontrado nada comparable", dijo van Gent.

El hombre tatuado fue identificado como Wessel Smits, un comerciante adinerado nacido en 1618 o 1619. El tatuaje en su muñeca representaba una estrella con cola, o posiblemente un cometa. Van Gent y su equipo notaron algo notable: ese fenómeno astronómico había sido registrado en Europa Occidental en 1618, precisamente el año en que Smits nació. La especialista cree que esto no es coincidencia. Smits creció en un círculo intelectual vinculado a científicos y escritores, y probablemente interpretó el cometa como un signo personal de destino. "Probablemente le dijeron desde niño que había nacido bajo un astro especial, y para él debía de tener un significado profundo, tanto como para querer incluirlo en su retrato".

Pero el hallazgo plantea un enigma que aún no tiene respuesta clara. El tatuaje está en la capa original de pintura, lo que descarta cualquier adición posterior. Sin embargo, su presencia en un retrato oficial de cuatro altos funcionarios protestantes resulta desconcertante. La Biblia prohíbe explícitamente grabar marcas en el cuerpo, una prohibición que habría sido especialmente significativa para los protestantes de la época. "Que lo muestre en el centro del cuadro es algo que todavía no entendemos", admitió van Gent.

En el Ámsterdam del siglo XVII, los tatuajes eran prácticamente inexistentes en las fuentes visuales y escritas conocidas. Entre los ciudadanos acomodados, la práctica era tabú, asociada únicamente a marineros, criminales y forasteros. Que un funcionario protestante de rango llevara un tatuaje visible era, en términos de su época, casi incomprensible. Nadie sabe dónde ni cuándo Smits se lo hizo.

El tatuador neerlandés Henk Schiffmacher, consultado por el museo, visitó personalmente el almacén para examinar la obra. Coincidió en que se trataba de un hallazgo excepcional. Aseguró que nunca había visto un ejemplo tan temprano en los Países Bajos y lo describió como un "descubrimiento mundial". Schiffmacher conocía ejemplos de retratos franceses y alemanes que mostraban tatuajes asociados a peregrinaciones a Tierra Santa, pero todos ellos eran católicos, no protestantes. Además, en aquella época las estrellas con cola se consideraban presagios de guerra y epidemias, símbolos de mal augurio. Sin embargo, Smits parecía orgulloso de haber nacido bajo ese astro, según señaló el museo. El descubrimiento abre una ventana inesperada a la vida privada de un hombre que, aparentemente, se atrevió a desafiar las convenciones de su tiempo de una manera que ha permanecido oculta durante más de trescientos años.