Descubren el segundo exoplaneta más habitable a 100 años luz de la Tierra

A cien años luz de la Tierra, orbitando una estrella enana fría llamada SPECULOOS-2, existe un mundo que podría ser el segundo lugar más habitable jamás encontrado fuera de nuestro sistema solar. Los astrónomos lo llaman LP 890-9c, y es una supertierra: un planeta rocoso un cuarenta por ciento más grande que el nuestro, que completa una vuelta alrededor de su estrella cada ocho días y medio.

El descubrimiento fue anunciado esta semana por un equipo internacional de científicos coordinado desde la Universidad de Birmingham. Lo notable no es solo que encontraran un planeta, sino que hallaron dos. El primero, LP 890-9b, tiene una superficie treinta por ciento más grande que la terrestre y orbita mucho más cerca de su estrella, completando una vuelta en apenas dos días y siete décimas. Pero fue el segundo planeta, el LP 890-9c, el que capturó la atención de los investigadores por sus posibilidades astrobiológicas.

La búsqueda comenzó con datos del satélite TESS de la NASA, un observatorio espacial diseñado para detectar exoplanetas mediante el método de tránsito, observando cómo los planetas pasan frente a sus estrellas y atenúan ligeramente su luz. Esos datos iniciales fueron complementados con observaciones más profundas realizadas por los telescopios SPECULOOS, instrumentos especializados en estudiar estrellas ultrafrías y los mundos que las rodean. La combinación de ambas herramientas permitió a los astrónomos no solo confirmar la existencia de estos dos planetas, sino también caracterizar sus órbitas con precisión.

Lo que hace a LP 890-9c particularmente interesante es su ubicación. Los investigadores creen que orbita dentro de la zona habitable de su estrella, esa región donde un planeta recibe la cantidad justa de energía: ni tanto como para hervir sus océanos, ni tan poco como para congelarlos. En teoría, esto significa que podría albergar agua líquida en su superficie, uno de los ingredientes fundamentales para la vida tal como la conocemos. Sin embargo, los científicos son cautelosos. El hecho de que un planeta esté en la zona habitable no garantiza que sea habitable. Mucho depende de si tiene atmósfera, de cuál es su composición, de cómo interactúa con la radiación de su estrella.

Amaury Triaud, uno de los coautores del estudio, fue directo sobre lo que falta: es necesario observar más, averiguar si el planeta tiene atmósfera, estudiar qué gases la componen, y solo entonces evaluar realmente si podría albergar vida. El descubrimiento, en otras palabras, es el comienzo de una investigación más larga. Los resultados completos han sido aceptados para publicación en la revista Astronomy and Physics, con aparición prevista en la edición de septiembre.

Triaud también señaló por qué importa encontrar tantos mundos terrestres templados como sea posible. No se trata solo de buscar vida extraterrestre, aunque eso sea parte del atractivo. Se trata de entender la diversidad de climas en otros sistemas planetarios, de medir con el tiempo qué tan común es que la biología surja en el universo. Cada nuevo mundo habitable potencial es una pista en un rompecabezas cósmico que los astrónomos apenas comienzan a armar.