Descubren diente fosilizado de mastodonte del Pacífico en arroyo de la bahía de San Francisco

Brigid Lynch estaba en el arroyo cuando vio algo que no encajaba. Trabajaba como geomorfóloga para Balance Hydrologics en una zona boscosa de las montañas de la bahía de San Francisco, supervisando un proyecto de restauración del hábitat de la rana de patas rojas de California, una especie amenazada. El terreno pertenecía a la reserva del Distrito Regional de Espacios Abiertos de Midpeninsula, en el condado de San Mateo. Mientras examinaba las rocas y sedimentos del arroyo a principios de este año, algo le llamó la atención. No era una piedra común. Era un diente fosilizado de mastodonte del Pacífico, una criatura extinta emparentada con los elefantes, que había desaparecido hace entre diez mil y doce mil años.

El fósil estaba en un lugar tan accesible que Lynch bromeó después sobre lo fácil que había sido encontrarlo. Sobresalía del agua del arroyo, con la mitad sumergida y la otra mitad expuesta al aire. "Estaba ahí, en medio del arroyo, con la mitad dentro y la otra mitad fuera del agua", explicó Lynch el viernes pasado. El descubrimiento fue anunciado esta semana por el Distrito Regional de Espacios Abiertos de Midpeninsula, la agencia que gestiona más de setenta mil acres de terreno en la región de las montañas de Santa Cruz.

Lo que hizo el hallazgo especialmente valioso fue su estado de conservación. Chrissy García, conservadora de especímenes de la Escuela Doerr de Sostenibilidad de la Universidad de Stanford, donde el fósil fue donado, describió el diente como prácticamente intacto. Medía aproximadamente veintitrés centímetros de largo, y lo notable era que se conservaban tanto la corona como la raíz completa, incluso el conducto radicular era visible. "Está en perfecto estado", afirmó García. "Es emocionante contar con un ejemplar de esta calidad, y más aún que se trate de un hallazgo local".

Los mastodontes no son hallazgos extraordinarios en términos paleontológicos. Ron Tykoski, vicepresidente de ciencias y conservador de paleontología de vertebrados del Museo Perot de Naturaleza y Ciencia de Dallas, explicó que los fósiles de mastodonte "aparecen con cierta frecuencia, dependiendo del lugar donde se viva". Varias especies de mastodontes habitaron América del Norte durante millones de años, hasta su extinción hace entre diez mil y doce mil años. Lo que sí es notable es cómo se descubren estos especímenes. "La forma en que se encontró esto es, en realidad, la forma en que se encuentran muchos especímenes: simplemente alguien que se encontraba por casualidad en el lugar adecuado", señaló Tykoski.

Ahora el fósil entrará en una nueva fase. Los investigadores de Stanford planean determinar la edad exacta del diente mediante análisis científicos. Además, crearán una copia tridimensional del fósil que será entregada al Distrito Regional de Espacios Abiertos de Midpeninsula para fines educativos y de divulgación pública. Ryan McCauley, portavoz del distrito, vio en el descubrimiento una oportunidad para demostrar por qué la protección de espacios abiertos y hábitats naturales es importante. El hallazgo, surgido durante un trabajo de restauración ambiental, se convierte así en una herramienta para contar la historia profunda del territorio que estas reservas protegen.