Descubren candidato a planeta volcánico a 66 años luz con actividad extrema

A 66 años luz de la Tierra, en el sistema planetario HD 104067, los astrofísicos acaban de confirmar algo que los observatorios espaciales sospechaban: no hay uno, sino dos mundos orbitando esa estrella distante. Y posiblemente haya un tercero, tan extremo en sus condiciones que desafía lo que creíamos posible para un planeta rocoso.

Hasta hace poco, los científicos conocían solo a HD 104067 b, un gigante gaseoso que completa su órbita cada 55 días en una trayectoria excéntrica alrededor de su estrella. Pero el equipo dirigido por Stephen Kane, astrofísico de la Universidad de California en Riverside, publicó recientemente el descubrimiento de un segundo planeta confirmado: HD 104067 c. Este mundo tiene una masa similar a la de Urano —14,5 veces la de la Tierra— y tarda apenas 14 días en orbitar su estrella. Los investigadores utilizaron el método de velocidad radial para detectarlo, observando cómo la gravedad del planeta hace que la estrella central se mueva ligeramente, lo que se refleja en cambios sutiles en el espectro de luz que emite.

Pero lo verdaderamente sorprendente surgió cuando Kane y su equipo analizaron los datos más a fondo. Los números sugerían algo inesperado: la posibilidad de un tercer planeta, bautizado TOI-6713.01, un mundo rocoso tan cercano a su estrella que completa una órbita en apenas 2,2 días. Este candidato fue identificado por el satélite TESS de la NASA mediante el método de tránsito, que detecta el ligero oscurecimiento de una estrella cuando un planeta pasa frente a ella. Lo extraordinario de TOI-6713.01 no es solo su proximidad a su astro, sino las condiciones infernales que reinarían en su superficie.

La razón de esa intensidad extrema radica en la física de las mareas gravitacionales. TOI-6713.01 estaría siendo comprimido constantemente por las fuerzas gravitacionales de su estrella y de sus dos planetas vecinos más grandes. Este efecto, conocido como energía de marea, literalmente estrujaría el planeta, fracturando su corteza rocosa y liberando magma de manera continua. La temperatura de equilibrio en su superficie alcanzaría los 2.600 kelvin, más caliente que la superficie de algunas estrellas. Su tamaño sería aproximadamente un 30 por ciento mayor que el de la Tierra, pero estaría completamente cubierto de volcanes activos y océanos de magma fundido. El brillo rojo que emitiría sería visible desde el espacio, producto de esa actividad volcánica sin tregua.

Kane encontró un paralelo sorprendente en nuestro propio sistema solar: la luna Ío, la más cercana de las 95 lunas de Júpiter. Ío experimenta un efecto similar. Aunque orbita el gigante gaseoso, también es afectada gravitacionalmente por otras lunas cercanas, lo que mantiene su órbita excéntrica. Esa compresión constante genera suficiente calor interno para alimentar volcanes activos en su superficie. Si las otras lunas no estuvieran allí, explicó Kane, Ío estaría en paz en una órbita circular. Pero la gravedad de Júpiter lo aprieta tanto que entra en erupción constantemente. TOI-6713.01 experimentaría exactamente lo mismo, solo que en lugar de lunas, serían dos planetas gigantes los que ejercerían esas fuerzas devastadoras.

Este descubrimiento potencial tiene implicaciones profundas para nuestra comprensión de los mundos rocosos. Sugiere que los límites de lo que un planeta terrestre puede soportar son mucho más amplios de lo que se pensaba. Kane señaló que el efecto de las mareas en la temperatura de los exoplanetas rocosos no ha sido estudiado en profundidad hasta ahora, y que TOI-6713.01 "nos enseña mucho sobre los extremos de cuánta energía se puede bombear a un planeta terrestre y las consecuencias de ello".

Sin embargo, la existencia de TOI-6713.01 aún no ha sido confirmada. Los astrofísicos reconocen que las mediciones podrían ser erróneas. Los píxeles relativamente grandes del satélite TESS pueden causar que la luz de estrellas de fondo se mezcle, creando señales que imitan las firmas de tránsito de un planeta. Aunque los investigadores consideran esto poco probable, mantienen la cautela. El próximo paso es continuar observando este candidato para medir su masa y densidad con mayor precisión, lo que permitiría determinar cuánto material está siendo expulsado por sus volcanes. Solo entonces sabremos si este mundo infernal realmente existe.