Descubren 57 nuevas especies marinas en cañones submarinos de Argentina

A finales de agosto, el Instituto Oceanográfico Schmidt lanzó una expedición a las profundidades del Cañón de Mar del Plata, llevando un vehículo submarino operado a distancia equipado con cámaras y herramientas de muestreo hasta los 3.500 metros de profundidad. Lo que los investigadores traerían a la superficie cambiaría la comprensión de lo que vive en esas aguas oscuras y remotas.

Cuatro meses después, a mediados de julio de este año, el Instituto reunió a veinte científicos de Latinoamérica y Europa para examinar las muestras biológicas que habían sido recolectadas durante esa inmersión. La tarea parecía abrumadora: miles de especímenes extraños, muchos de ellos nunca antes vistos por ojos humanos. Pero en apenas dos semanas de trabajo intenso, los investigadores lograron identificar 57 nuevas especies y cinco géneros completamente desconocidos para la ciencia.

La diversidad de lo encontrado fue notable. Entre los descubrimientos figuraban 20 nuevas especies de copépodos, pequeños crustáceos que constituyen una parte fundamental de los ecosistemas marinos profundos. También identificaron 22 equinodermos, un grupo que incluye los pepinos de mar y los crinoideos, organismos que parecen plantas pero que son animales. Se sumaban a esto 14 cnidarios, entre ellos octocorales, plumas de mar y corales pétreos, así como un molusco escafópodo. Los cinco nuevos géneros abarcaban corales, pepinos de mar y crustáceos.

Entre todos estos hallazgos, uno capturó la imaginación de los investigadores: un pepino de mar encontrado a 2.577 metros de profundidad, al que los científicos bautizaron informalmente como "Loki". Este holoturoidea fue destacado por los notables videos y fotografías capturadas in situ en el fondo marino, convirtiéndose en uno de los especímenes más emblemáticos de la expedición. Representaba una de las aproximadamente diez nuevas especies de holoturoides descubiertas durante el taller.

Lo que resultó particularmente sorprendente fue el patrón que emergió al examinar los copépodos. Los taxónomos solo lograron analizar el diez por ciento de las muestras recolectadas de este grupo, pero cada espécimen que examinaron resultó ser una especie nueva para la ciencia. Esto sugiere que miles de especies más aguardan identificación en las muestras aún no procesadas, un recordatorio de cuán poco conocemos realmente sobre la vida en las profundidades marinas.

Daniel Lauretta, investigador principal del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas, enfatizó la importancia de este esfuerzo colaborativo. Señaló que la cooperación internacional en taxonomía es esencial, especialmente en grupos donde hay pocos especialistas activos. El taller, explicó, no solo aceleró la identificación de nuevas especies, sino que también fortaleció las capacidades de los taxónomos locales más jóvenes que trabajan con fauna de aguas profundas.

Michelle Taylor, directora científica de Ocean Census, la organización que co-organizó el evento junto con el Instituto, subrayó el poder de este enfoque colaborativo. El descubrimiento de 57 nuevas especies y cinco nuevos géneros en tan solo dos semanas demuestra, según ella, la rapidez y la potencia de la taxonomía colaborativa cuando se reúne la experiencia de múltiples regiones. Al conectar a estos científicos con la plataforma de acceso abierto Ocean Census NOVA, explicó, se está acelerando drásticamente la comprensión de la biodiversidad marina en algunos de los ecosistemas menos comprendidos del planeta.

Lo que queda claro es que el Cañón de Mar del Plata, como muchas otras regiones de aguas profundas, alberga una riqueza biológica apenas comenzada a ser documentada. Con el noventa por ciento de las muestras de copépodos aún sin examinar, y probablemente miles de otros especímenes esperando análisis, los investigadores tienen ante sí años de trabajo para revelar los secretos que yacen en las profundidades.