Descubren 100 nuevas especies en cordillera submarina frente a Chile

A cuatro mil quinientos metros bajo el mar, un robot enviado por el Schmidt Ocean Institute capturó imágenes de un mundo que casi nadie ha visto. Lo que encontró allí, en la cordillera submarina frente a la costa de Chile, fue extraordinario: más de cien especies que la ciencia desconocía. La expedición internacional recorrió casi cincuenta y tres mil kilómetros cuadrados de fondo marino, explorando diez montes submarinos en la cordillera Salas y Gómez, y cada descenso reveló criaturas que no tenían nombre en los registros científicos.

Entre los hallazgos estaban corales de aguas profundas, esponjas de vidrio que brillan como cristal, erizos de mar, anfípodos diminutos, langostas de especies desconocidas y peces óseos tan extraños que parecen sacados de otro planeta. Algunos de estos últimos, del género Chaunacops, son conocidos como sapos marinos o peces ataúd. Para sobrevivir a esa presión y oscuridad extrema, permanecen casi inmóviles la mayor parte del tiempo, conservando cada gota de energía. Javier Sellanes, biólogo marino de la Universidad Católica del Norte, expresó su asombro ante los resultados. "Superamos con creces nuestras esperanzas en esta expedición," dijo en un comunicado oficial. "Siempre esperas encontrar nuevas especies en estas áreas remotas y poco exploradas, pero la cantidad que encontramos, especialmente para algunos grupos como las esponjas, es alucinante."

Lo que hace estos descubrimientos particularmente significativo es lo que revelan sobre la salud del océano. Sellanes señaló que estos ecosistemas prósperos indican que las áreas marinas protegidas Nazca-Desventuradas y Juan Fernández están cumpliendo su función: proteger efectivamente los delicados hábitats submarinos. El robot no solo fotografió estas criaturas a profundidades donde la luz nunca llega; también capturó especímenes vivos que ahora pueden ser analizados y clasificados adecuadamente por los investigadores.

La abundancia de especies nuevas en esta región no es accidental. La doctora Lupita Bribiesca-Contreras, investigadora de especies de aguas profundas en el Museo de Historia Natural, explica que el Pacífico en esta zona es especialmente diverso precisamente porque contiene relativamente poco alimento. Esto genera un fenómeno peculiar: una diversidad extraordinariamente alta, pero con números muy bajos de cada especie individual. Las diferentes profundidades, las corrientes oceánicas y los variados niveles de oxígeno crean nichos ecológicos que han permitido que criaturas únicas evolucionen durante millones de años. Sin embargo, Bribiesca-Contreras reconoce que el mecanismo exacto detrás de este fenómeno sigue siendo un misterio para la investigación de aguas profundas.

Esta expedición no es el final de la historia. El veinticuatro de febrero, el Schmidt Ocean Institute lanzó una segunda expedición por la misma cordillera para continuar la búsqueda de nuevas especies. Los científicos creen que estos hallazgos pueden ayudar a comprender los giros evolutivos que dieron forma a toda la región del Pacífico. Cada especie descubierta es una pieza del rompecabezas de cómo la vida se adaptó y diversificó en los lugares más remotos y hostiles del planeta. Lo que sucede a cuatro mil quinientos metros bajo el mar no es solo un catálogo de curiosidades biológicas; es un registro vivo de cómo funciona la evolución cuando el alimento es escaso, el espacio es limitado y la presión es casi insoportable.