Descoberta de super-Terra a 20 anos-luz abre porta à procura de vida extraterrestre

A menos de 20 anos-luz daqui, orbitando uma estrela chamada GJ 251, existe um mundo que pode mudar tudo o que sabemos sobre vida no universo. Chama-se GJ 251 c, e é uma super-Terra — um planeta rochoso quase quatro vezes mais massivo que o nosso, posicionado exatamente onde a água líquida pode existir na sua superfície. A descoberta, anunciada por investigadores da Universidade do Estado da Pensilvânia e publicada na revista The Astronomical Journal, representa uma das perspetivas mais promissoras na procura de sinais de vida extraterrestre.

Suvrath Mahadevan, professor de astronomia na instituição americana, explica por que razão este planeta importa tanto. "Procuramos este tipo de planetas porque são a nossa melhor hipótese de encontrar vida noutro lugar", diz. O GJ 251 c encontra-se na zona habitável — aquela distância precisa de uma estrela onde as condições permitem água líquida, o ingrediente fundamental para a vida tal como a conhecemos. Mas esta descoberta não surgiu do nada. É o resultado de duas décadas de observações contínuas, de telescópios espalhados pelo mundo, de análise computacional sofisticada e de uma determinação científica que raramente faz manchetes.

O instrumento que tornou tudo isto possível chama-se HPF — Habitable-Zone Planet Finder — um espetrógrafo de alta precisão montado no Telescópio Hobby-Eberly, no Observatório McDonald no Texas. Este dispositivo complexo, desenvolvido pela Penn State, foi concebido especificamente para detetar planetas semelhantes à Terra nas zonas habitáveis de estrelas próximas. Os investigadores analisaram o ligeiro movimento da estrela hospedeira, aquilo a que chamam "oscilação" — pequenos desvios na luz causados pela gravidade de planetas em órbita. Começaram por refinar as medições de um planeta interior já conhecido, o GJ 251 b, que completa uma volta a cada 14 dias. Depois, combinando dados de linha de base com observações de alta precisão do HPF, revelaram um segundo sinal mais forte, aos 54 dias. Havia outro planeta no sistema — muito mais massivo do que o primeiro. A equipa confirmou o sinal usando o espetrómetro NEID, ligado a um telescópio no Observatório Nacional de Kitt Peak, no Arizona.

Mas separar o sinal de um planeta do ruído da própria estrela é um desafio monumental. As manchas estelares e outras atividades na superfície de uma estrela podem imitar exatamente o movimento periódico de um planeta, criando falsas pistas. Mahadevan descreve isto como um "caldeirão magnetosférico e borbulhante". Para distinguir o verdadeiro sinal, os investigadores aplicaram técnicas avançadas de modelação computacional, analisando como os sinais mudam em diferentes comprimentos de onda. Corey Beard, autor correspondente do estudo, conduziu esta investigação enquanto se doutorava em astrofísica na Universidade da Califórnia, Irvine. "Estamos na vanguarda da tecnologia e dos métodos de análise com este sistema", afirma, mas reconhece que "precisamos da próxima geração de telescópios para obter imagens diretas deste candidato, mas também precisamos de investimento comunitário".

Eric Ford, diretor de investigação do Instituto de Ciências Computacionais e de Dados da Penn State, sublinha a natureza colaborativa desta descoberta. "A atenuação do ruído da atividade estelar exigiu não só instrumentação de ponta e acesso telescópico, mas também a personalização dos métodos de ciência de dados para as necessidades específicas desta estrela." O trabalho envolveu múltiplas instituições, múltiplas competências, e um compromisso sustentado de financiamento que muitas vezes leva décadas até produzir resultados tangíveis.

O que vem a seguir é ainda mais ambicioso. Com os instrumentos atuais, é impossível fotografar o GJ 251 c. Mas a próxima geração de telescópios terrestres — os novos observatórios de 30 metros — será capaz de analisar a atmosfera do planeta. E é aí que a verdadeira procura de vida começa. Uma atmosfera pode revelar assinaturas químicas — moléculas que só a vida produz em abundância. Mahadevan e os seus alunos já estão a planear a entrada em funcionamento destes telescópios mais potentes. "Esta descoberta representa um dos melhores candidatos na procura por assinaturas atmosféricas de vida noutros locais nos próximos cinco a dez anos", diz. A porta abriu-se. Agora, trata-se de aprender a atravessá-la.