Comissária de bordo com 66 anos de carreira prepara-se para se reformar

Joan Prince Crandall começou a trabalhar como hospedeira em 1959, quando a aviação comercial ainda era um mundo de glamour e restrições. Seis décadas e meia depois, ela prepara-se para se reformar como a comissária de bordo com mais tempo de serviço reconhecido pela indústria — uma distinção que a Delta Air Lines acredita ser única no setor. A sua carreira atravessou transformações tecnológicas vertiginosas e mudanças sociais profundas que redefiniriam não apenas a sua profissão, mas também os direitos das mulheres trabalhadoras em todo o país.

Quando Prince Crandall iniciou a sua carreira na Pacific Airlines, os aviões eram máquinas de hélice com capacidade para poucas dezenas de passageiros. O Douglas DC-3 em que trabalhou pela primeira vez transportava apenas 24 pessoas. As companhias aéreas procuravam mulheres jovens com um visual glamoroso, e ela recorda com nostalgia os saltos altos, os uniformes elegantes e a ênfase no serviço de primeira classe. Mas esse glamour inicial ocultava uma realidade muito mais restritiva. As hospedeiras enfrentavam políticas rigorosas sobre peso e aparência, eram obrigadas a demitir-se se se casassem e tinham de se reformar aos 32 anos. Algumas companhias aéreas aplicavam regras ainda mais severas, embora Prince Crandall tenha tido a sorte de não as enfrentar diretamente. Ainda assim, ela recorda vividamente essas limitações. "Nos dias de hoje, isso não seria possível", admite.

A profissão nasceu na década de 1930, quando as primeiras hospedeiras — muitas delas enfermeiras — foram contratadas para auxiliar os passageiros. As mulheres foram escolhidas deliberadamente porque constituíam uma fonte de mão de obra barata, de acordo com a Associação de Comissários de Bordo Profissionais. Para muitas jovens, era um trabalho que se fazia apenas durante alguns anos, antes de deixar a carreira para casar e ter filhos. Mas Prince Crandall apaixonou-se pela aviação e lutou para continuar, ganhando antiguidade e desfrutando de tudo o que o trabalho oferecia.

O ponto de viragem chegou em 1964, com a Lei dos Direitos Civis. Inicialmente, o projeto de lei proibia apenas a discriminação com base na raça, religião, cor ou nacionalidade. Mas quando foram acrescentadas as palavras "e sexo" — uma emenda que, segundo os Arquivos Nacionais, foi provavelmente incluída apenas para impedir a aprovação do projeto — a lei transformou-se numa proteção fundamental. "Mudou a vida de todas as mulheres no país, mas foi uma grande mudança para as comissárias de bordo", afirma Prince Crandall. A partir de então, as mulheres podiam casar-se ou ter filhos sem medo de serem despedidas. Isso abriu caminho para carreiras duradouras na aviação, permitindo que gerações futuras de mulheres construíssem vidas profissionais e pessoais simultaneamente.

Ao longo das décadas, Prince Crandall testemunhou avanços tecnológicos que transformaram completamente a experiência de voar. A transição dos aviões a hélice para os jatos foi particularmente marcante. "Mais altos, mais rápidos, mais suaves, com mais lugares", exclama ela, recordando a mudança com um grande sorriso. A chegada à Lua e o Boeing 747 surgiram uma década depois de ela ter começado. Mas enquanto a tecnologia evoluía, a natureza fundamental do trabalho também mudava. As comissárias de bordo deixaram de ser apenas servidoras de bebidas e refeições. Tornaram-se funcionárias na linha da frente durante incidentes de aviação, responsáveis por conduzir passageiros através das rampas de emergência e lidar com situações de emergência. Essa responsabilidade pela segurança nunca desapareceu desde que Prince Crandall começou, mas o número de passageiros pelos quais é responsável aumentou dramaticamente. Um Airbus A350-900 da Delta tem capacidade para 306 passageiros — quase oito vezes mais do que os Martin 404 a hélice da Pacific.

Ao longo da sua carreira, Prince Crandall trabalhou para várias companhias aéreas que se fundiram e consolidaram: Pacific Airlines, Air West, Hughes Airwest, Republic Airways, NorthWest e, desde 2008, Delta Air Lines. Ela atravessou todas essas mudanças e continuou a voar, estando agora sediada no estado de Washington. Frequentemente, é a comissária de bordo chefe nas suas rotas — a funcionária mais experiente encarregada de liderar a tripulação. "Tenho tido sorte", diz. "Estou fisicamente saudável e ainda é divertido."

Agora, com 66 anos de carreira nos céus, Prince Crandall prepara-se para se reformar e passar o testemunho a novas comissárias de bordo como Alise Broussard, que acabou de se formar no Centro de Formação de Bordo da Delta. Encontraram-se recentemente, e Prince Crandall descreveu o momento como um "déjà vu". Broussard, que ainda estava a terminar a licenciatura na Universidade Estadual da Louisiana quando aceitou o emprego, diz que a parte mais importante foi a verdadeira ligação emocional com os funcionários e passageiros da Delta. É exatamente esse tipo de ligação emocional com o mundo que Prince Crandall tem desfrutado desde a década de 1950. Quando se reformar, planeia escrever um livro e continuar a viajar — desta vez como passageira, explorando Paris, Mumbai e Hong Kong sem anotar pedidos de bebidas nem dar instruções de segurança.