Dentro de la sala de control del James Webb: tensión y precisión en el lanzamiento del telescopio más potente

Rusty Whitman estaba a punto de vivir treinta días que lo dejarían exhausto. No por el trabajo en sí, sino por lo que estaba en juego: un telescopio de diez mil millones de dólares lanzándose al espacio, y él tendría que verlo desplegarse desde una sala de control en Baltimore, Maryland, sin poder hacer nada más que observar y esperar.

Whitman es el gerente de ingeniería del sistema de operaciones de vuelo del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, ubicado en la Universidad Johns Hopkins. Dirige el equipo que construyó la sala de control del James Webb, un centro repleto de pantallas y estaciones de trabajo donde técnicos e ingenieros monitorearían cada movimiento del aparato en tiempo real. El lanzamiento estaba programado para el sábado, 25 de diciembre de 2021. Después de eso, vendría lo más delicado: el telescopio tendría que alcanzar una órbita precisa a más de 1,5 millones de kilómetros de distancia mientras desplegaba simultáneamente su enorme espejo y un parasol aún más grande. Era una operación sumamente peligrosa, y si algo salía mal, no habría forma de repararlo.

En la sala de control, una sola persona tendría el poder de enviar comandos directos al telescopio. Los demás ingenieros se distribuirían en otros puestos, cada uno monitoreando sistemas específicos en busca de anomalías. Durante los seis meses posteriores al lanzamiento, el equipo trabajaría veinticuatro horas al día, siete días a la semana, haciendo pequeños ajustes para garantizar que el telescopio estuviera perfectamente calibrado. Aunque la mayoría de las operaciones serían automatizadas, el equipo en Baltimore necesitaba estar listo para cualquier problema inesperado. Habían practicado docenas de simulaciones, incluyendo una en la que se cortó la energía del edificio sin previo aviso. El generador de respaldo funcionó como se esperaba, pero el incidente dejó claro cuán frágil era todo el sistema.

"Al final de los treinta días, podré respirar aliviado si nos mantenemos según lo programado", dijo Whitman. Pero incluso con toda la preparación, la preocupación lo acechaba. "Estoy nervioso por la posibilidad de que olvidemos algo. Siempre estoy tratando de pensar '¿qué olvidamos?'" Era la clase de ansiedad que solo alguien responsable de una misión de esta magnitud podía sentir.

Mientras Whitman y su equipo se preparaban para el lanzamiento, otro desafío igualmente complejo se desarrollaba en el mismo instituto: decidir quién podría usar el telescopio. El James Webb funcionaría prácticamente sin parar, ofreciendo solo 8.760 horas anuales para distribuir entre científicos de todo el mundo que competían por tiempo de observación. A fines de 2020, investigadores habían presentado más de 1.200 propuestas. Solo 400 fueron seleccionadas para el primer año. La selección no fue arbitraria. Cientos de especialistas independientes se reunieron durante dos semanas a principios de 2021, en línea debido a la pandemia, para debatir cada propuesta. Las presentaciones fueron anónimas, una práctica que el instituto había implementado por primera vez con el Telescopio Hubble. El resultado fue que muchos más proyectos de mujeres y científicos en etapas iniciales de sus carreras fueron elegidos.

Klaus Pontoppidan, director científico del James Webb, explicó la lógica detrás de esta decisión: "Este es exactamente el tipo de personas que queremos que use el observatorio, porque se trata de nuevas ideas". Los proyectos seleccionados abarcaban desde la búsqueda de agujeros negros hasta el estudio de exoplanetas y cúmulos de estrellas. Algunos requerirían solo unas pocas horas de observación, mientras que los más ambiciosos necesitarían hasta doscientas horas. Cuando se preguntó a Pontoppidan cuáles serían las primeras imágenes reveladas al público, sonrió: "No puedo decir, se supone que es una sorpresa". Lo que sí podía decir era que la publicación temprana de imágenes y datos permitiría a los científicos entender rápidamente las capacidades del telescopio y ajustar sus observaciones sobre la marcha.

Pontoppidan, él mismo astrónomo, creía que el James Webb conduciría a descubrimientos "mucho más allá de lo que hemos visto antes". Antes del lanzamiento del Hubble, no se había descubierto ni un solo exoplaneta. Desde entonces, los científicos habían encontrado miles. El James Webb promete ir más lejos aún, revelando secretos del universo que permanecían ocultos. Pero primero, Whitman y su equipo tenían que asegurarse de que el telescopio llegara a su destino intacto.