Dentes fossilizados revelam que T. rex tinha sangue quente como humanos

Por décadas, paleontólogos debateram uma questão fundamental sobre o Tiranossauro rex: era ele um animal de sangue frio, dependente do calor ambiental para regular sua temperatura, ou possuía a capacidade de gerar calor internamente? Um novo estudo publicado na revista Science Advances oferece a resposta mais direta até agora — e ela vem de um lugar inesperado: dos dentes fossilizados de um dinossauro morto há 66 milhões de anos.

Os pesquisadores analisaram três dentes de T. rex encontrados na Formação Hell Creek, em Montana, nos Estados Unidos. Usando uma técnica sofisticada baseada no comportamento de isótopos raros de carbono e oxigênio, eles conseguiram estimar a temperatura corporal do animal em aproximadamente 36,3 °C — praticamente idêntica à temperatura humana. O método funciona porque esses isótopos pesados formam ligações químicas em frequências diferentes dependendo da temperatura, e essas ligações ficam preservadas no esmalte dos dentes, que é extremamente resistente à degradação química ao longo dos milhões de anos.

O que torna essa descoberta particularmente notável é a escala do avanço técnico envolvido. Pesquisadores já haviam desenvolvido essa metodologia antes, mas ela exigia uma quantidade substancial de material fossilizado — algo praticamente impossível de obter quando se trata de dentes de T. rex, que são peças raras nas coleções de museus. O aprimoramento da técnica reduziu em cerca de 90% a quantidade de esmalte necessária para a análise, permitindo que os cientistas trabalhassem com apenas alguns miligramas. Para o estudo, receberam autorização para extrair pequenas amostras de dois dentes pertencentes a Thomas, um exemplar de T. rex preservado no Museu de História Natural do Condado de Los Angeles. Os fragmentos foram removidos com uma broca odontológica, dissolvidos em ácido fosfórico e analisados em um espectrômetro de massa.

O número de 36,3 °C situa o T. rex em um ponto intermediário fascinante da escala térmica animal. Répteis modernos de sangue frio, como crocodilos e lagartos, mantêm temperaturas corporais entre 28 °C e 30 °C. As aves, que são descendentes diretos de uma linhagem de dinossauros, normalmente operam entre 40 °C e 43 °C. O T. rex, portanto, estava mais quente que um réptil típico, mas mais frio que uma ave contemporânea — um padrão que sugere um metabolismo robusto e a capacidade de produzir calor internamente. Robert Eagle, geobiólogo da Universidade da Califórnia em Los Angeles e coautor do estudo, descreveu o resultado como consistente com suas expectativas: superior ao de um réptil ou de um mamífero com metabolismo lento, como uma preguiça, mas inferior ao das aves.

A evidência fica ainda mais convincente quando comparada com dados de outros animais da mesma época e região. Os pesquisadores analisaram dentes de crocodilianos encontrados na Formação Hell Creek e descobriram que esses animais ectotérmicos apresentavam temperaturas corporais de aproximadamente 30 °C. A diferença de 6 °C entre o T. rex e os crocodilos é significativa porque ambos viveram no mesmo ambiente — o que significa que a temperatura mais elevada do dinossauro não era simplesmente um reflexo das condições climáticas locais, mas resultado de sua capacidade interna de gerar calor.

Essa capacidade de manter uma temperatura corporal elevada independentemente do ambiente externo tem implicações profundas para entender como o T. rex vivia e se comportava. Um animal endotérmico — que produz seu próprio calor — precisa consumir mais energia para manter seu metabolismo acelerado, mas em troca ganha a capacidade de sustentar níveis elevados de atividade sem depender do aquecimento solar. Isso sugere que o T. rex era um predador energético e ativo, capaz de perseguir presas ou procurar alimento continuamente para alimentar seu metabolismo intenso. A descoberta também explica um mistério de longa data: como o T. rex conseguiu ocupar regiões com grandes variações de temperatura, incluindo áreas que hoje correspondem ao Alasca. Aradhna Tripati, geoquímica da UCLA e coautora do estudo, observou que os dentes mostram que o T. rex era mais quente que o ambiente ao seu redor — uma vantagem que teria permitido ao animal colonizar territórios árticos onde um réptil de sangue frio simplesmente não conseguiria sobreviver.

Embora esse resultado represente a primeira estimativa direta da temperatura corporal do T. rex, ele não é uma surpresa completa para a comunidade científica. Pesquisadores já suspeitavam há anos que tiranossauros e outros grupos de dinossauros apresentavam características associadas à endotermia. Agora, porém, têm uma evidência química sólida. Importante notar que essa descoberta não significa que todos os dinossauros fossem de sangue quente — as evidências indicam que diferentes grupos poderiam ter desenvolvido estratégias fisiológicas distintas. O que vem a seguir é claro: a mesma técnica poderá ser aplicada a outros animais extintos para investigar quando e como a capacidade de manter o corpo aquecido evoluiu entre os dinossauros, potencialmente reescrevendo nossa compreensão de como esses animais extraordinários viveram e dominaram o planeta.