Del telescopio de Galileo al James Webb: ¿podemos comprender la infinitud cósmica?

Hace cuatro siglos, un hombre en Italia pulió lentes simples y las montó en un tubo. Lo que vio a través de ellas cambió todo. Galileo Galilei no inventó el telescopio, pero en 1609 construyó uno lo suficientemente bueno para mirar hacia arriba y descubrir que el universo no era lo que la iglesia, la filosofía y el sentido común le habían enseñado que era. Ahora, en 2022, la humanidad ha enviado al espacio una máquina de 6,5 metros de espejo primario que ve tan profundo y tan lejos que hace que los descubrimientos de Galileo parezcan los primeros pasos de un niño.

Cuando Galileo apuntó su telescopio de 1,27 metros hacia el cielo, vio cosas que nadie había visto antes. Observó la Luna con detalle suficiente para notar que no era una esfera perfecta e inmaculada, como la doctrina aristotélica había insistido durante casi dos mil años. Tenía cráteres. Tenía montañas. Era imperfecta, como la Tierra. Vio también las manchas solares, dinámicas y cambiantes, en una estrella que se suponía debía ser eterna e inmutable. Descubrió cuatro satélites orbitando Júpiter—Ío, Europa, Ganímedes y Calixto—que hoy llevan su nombre. Y observó que Venus tenía fases, como la Luna, lo que solo podía significar una cosa: el Sol, no la Tierra, estaba en el centro.

Esta última observación fue la más peligrosa. Galileo se convirtió en defensor público del heliocentrismo, la teoría que Copérnico había propuesto pero que nadie se había atrevido a demostrar experimentalmente. La Iglesia no lo perdonó. Lo condenó a prisión perpetua y lo obligó a retractarse públicamente de todo lo que había proclamado y enseñado. La leyenda cuenta que después de su retractación, golpeó el suelo con el pie y susurró: E pur si muove—y sin embargo se mueve—refiriéndose a la Tierra que seguía girando alrededor del Sol, con o sin su permiso.

Cuatrocientos trece años después, el telescopio espacial James Webb orbita la Tierra en el punto de Lagrange L2, a 1,5 millones de kilómetros de distancia. Su espejo primario tiene un diámetro de 6,5 metros. Su resolución angular es tan fina que podría distinguir las marcas milimétricas de una regla colocada a 4,44 kilómetros de distancia. A diferencia del Hubble, su predecesor, el James Webb observa en longitudes de onda infrarrojas, lo que le permite ver a través del polvo interestelar y mirar hacia atrás en el tiempo, hacia el universo primitivo, hacia galaxias que emitieron su luz hace 13.500 millones de años.

Las primeras imágenes que la NASA publicó en 2022 mostraron un campo del espacio profundo nunca visto con tal resolución. Galaxias detrás de galaxias, cada una más lejana en el espacio y el tiempo que la anterior. Nidos de estrellas. La Nebulosa de Carina, que comparada con las imágenes del Hubble, brillaba como si acabara de nacer. Lo que Galileo vio en una noche clara con su tubo de vidrio de 20 aumentos era un sistema solar. Lo que el James Webb ve es la estructura del universo mismo.

Pero estas imágenes no son solo hermosas. Son respuestas a preguntas que los astrónomos han estado haciendo durante décadas. El James Webb puede observar la reionización cósmica, un fenómeno postulado pero nunca completamente demostrado. Puede estudiar la inflación cósmica, esa expansión exponencial que ocurrió instantes después del Big Bang. Puede mirar hacia atrás en el tiempo y ver cómo se formaron las primeras galaxias, cómo nacieron las estrellas, cómo se crearon los planetas. Puede analizar la composición química de la atmósfera de exoplanetas situados a casi 1.150 años luz de distancia, buscando las firmas químicas de la vida.

Galileo desafió la perfección de los astros y fue castigado por ello. El James Webb no será castigado. Continuará mirando hacia atrás en el tiempo, hacia el universo primitivo, hacia los primeros momentos después de la creación. Y cuando encuentre vida en otro planeta, cuando confirme que no estamos solos, cuando explique cómo comenzó todo a existir, la humanidad tendrá que preguntarse nuevamente qué significa ser humano en un universo que es infinitamente más vasto, más antiguo y más poblado de lo que jamás imaginamos. Tenemos el privilegio de vivir este momento, de sentir un poco de lo que sintió Galileo cuando vio por primera vez lo que nadie había visto antes.