Del automatismo a la elección: por qué repetimos conductas que nos dañan

Creemos que nuestras peores conductas nos suceden sin que podamos evitarlo. Que el cerebro nos arrastra en piloto automático mientras nosotros miramos desde fuera, impotentes. Es una idea reconfortante. También es, en buena medida, falsa.

Esta es la conclusión incómoda que plantean los expertos consultados para entender por qué repetimos una y otra vez comportamientos que sabemos que nos dañan. No se trata de que estemos atrapados en máquinas biológicas sin control. Se trata de que, muchas veces, estamos eligiendo. Una y otra vez, elegimos el alivio de ahora sobre el bienestar de mañana. El psicólogo clínico y forense Aleix Hildebrandt lo plantea así: la pregunta incómoda no es por qué actuamos en modo automático, sino si en realidad es lo que nuestro cerebro ha aprendido a elegir.

Para entender esto hay que distinguir entre dos cosas que solemos confundir. Un hábito verdadero es una asociación entre un contexto y una respuesta que se dispara casi sin esfuerzo mental: coger el teléfono cuando vibra en el bolsillo, encender un cigarro al salir de casa, morderse una uña mientras lees un correo tenso. Son gestos, no decisiones. Te descubres haciéndolos. Un patrón de comportamiento es algo completamente distinto. Es mucho más amplio, mucho más humano. Incluye emociones, pensamientos, motivos y a menudo a otras personas. Volver con alguien que te hace daño no es un hábito. Es un patrón donde conviven el apego, el miedo a la soledad, la recompensa intermitente de esos días buenos que lo justifican todo, y toda una biografía personal. Llamar hábito a eso es como llamar costumbre a una herida que no cierra: cabe en la misma frase, pero no es lo mismo.

Un estudio reciente publicado en la plataforma Open Science Framework y realizado por investigadores españoles analizó los principales protocolos sobre cómo se forman los hábitos en humanos. La conclusión fue que estos protocolos tienen limitaciones importantes: no demuestran realmente que los comportamientos observados estén guiados por hábitos automáticos y no por procesos deliberativos. Pablo Martínez, psicólogo experto en neurociencia cognitiva y conductual y uno de los autores principales, explica que los hábitos comienzan como decisiones conscientes. La repetición constante en el mismo contexto hace que el cerebro automatice progresivamente esa conducta. Pero la frontera entre las decisiones conscientes y los hábitos es mucho más difusa de lo que parece. Cuando no tenemos suficientes recursos cognitivos para evaluar cuál es la mejor conducta, el cerebro dispara lo que había hecho anteriormente, porque probablemente eso era lo correcto o lo recompensado. David Luque, otro de los autores de la investigación, añade que son conductas que hemos realizado muy a menudo en el pasado y el sistema neurocognitivo que las sustenta es permeable: se activan cuando aparecen ciertos contextos.

Muchos de los comportamientos que etiquetamos como malos hábitos son en realidad intentos de regulación emocional. Rosa Molina, psiquiatra experta en salud y bienestar, señala que mirar repetidamente el teléfono, hacer scroll en redes sociales, procrastinar o volver a una relación dañina pueden proporcionar alivio inmediato frente al estrés, la ansiedad o la soledad. El estudio del Open Science Framework confirma esto: muchas de estas conductas repetidas están más guiadas por la búsqueda de alivio emocional inmediato que por una automatización genuina del comportamiento.

Aquí está el nudo del asunto. Cuando alguien dice "sé que esto me hace daño, pero lo sigo haciendo", estamos simplificando demasiado lo que ocurre en el cerebro. Solemos pensar que saber algo debería bastar para cambiarlo. Pero el cerebro no funciona así. La persona sabe perfectamente lo que le conviene, pero aquello que racionalmente considera importante compite con señales que el cerebro ha aprendido a etiquetar como muy relevantes. El conocimiento compite con sistemas mucho más antiguos y complejos relacionados con la recompensa, el alivio emocional y la supervivencia. Hildebrandt lo expresa de forma clara: entender y hacer viven en sitios distintos del cerebro. El conocimiento de que algo es malo es información. La conducta se ejecuta en un sistema mucho más ligado a la emoción y a la recompensa, y ese sistema no lee informes. Entender por qué fumas no apaga el cigarro. Además, el cerebro no distingue bien entre lo que te conviene y lo que te calma. En el momento decisivo casi siempre gana lo que te calma. No es un automatismo ciego. Es un pulso entre dos relojes que marcan horas distintas.

La situación empeora cuando estamos bajo presión. Los hábitos son más difíciles de controlar cuando estamos en situación de estrés, estamos cansados o tenemos que reaccionar muy rápidamente. Son condiciones donde nuestros recursos cognitivos están disminuidos y eso hace que lo que se activa por defecto, que es el hábito, no lo podamos controlar. Entender esto no es una excusa. Es el primer paso para dejar de culpabilizarse por lo que el cerebro hace cuando está exhausto.