Defensa rescata startups de baterías con US$500M tras colapso de créditos EV

El Departamento de Energía de Estados Unidos anunció el jueves pasado una inyección de US$500 millones destinada a fortalecer la cadena de suministro nacional de baterías. La iniciativa, presentada bajo la bandera de la seguridad nacional y la dominación energética estadounidense, representa la tercera ronda de financiamiento dentro de los programas de Procesamiento de Materiales y Manufactura de Baterías del DOE. Pero detrás de ese lenguaje de soberanía industrial hay una realidad más cruda: estas subvenciones llegaron justo cuando las startups de baterías más jóvenes enfrentaban el colapso de su mercado principal.

La administración Trump había recortado el crédito fiscal de US$7.500 para vehículos limpios y relajado las normas de emisiones de la EPA, debilitando la demanda futura para proveedores de baterías. Los fabricantes de automóviles no abandonaron los vehículos eléctricos, pero empujaron su crecimiento esperado hacia un horizonte más lejano. Para una startup que necesitaba financiar una planta en 2026 y vender en 2027, esa diferencia temporal podía ser mortal. Ahí entró la defensa como salvavidas político. Equipos ligeros, autónomos y de largo alcance —drones, torpedos, radios de infantería, aviones de combate— requieren baterías con alta densidad energética, poco peso y suministro confiable, independientemente de los cambios en el mercado automotriz. Como explicó un portavoz de Coreshell, las aplicaciones militares de las celdas de iones de litio estaban ganando protagonismo en las conversaciones. La seguridad nacional funcionaba como puente político porque justificaba la inversión con el lenguaje de la soberanía industrial, no como una subvención al transporte eléctrico.

Siete startups compartieron los US$500 millones, ocupando eslabones distintos de la cadena de suministro. Coreshell recibió US$50 millones para escalar su material de ánodo basado en silicio metalúrgico, con el respaldo reciente de ADS Ventures, cuya matriz es proveedora de defensa. Lilac Solutions obtuvo US$100 millones para construir una planta de extracción directa de litio en el Gran Lago Salado de Utah, con capacidad proyectada de 5.000 toneladas métricas de carbonato de litio anuales hacia 2028. Audrey Robertson, asistente secretaria del DOE, dijo a Reuters que los científicos del departamento creían firmemente que sería un recurso beneficioso para la nación. Nth Cycle recibió US$100 millones para levantar una instalación que refinaría masa negra procedente de baterías de litio recicladas y produciría compuestos de litio y níquel reutilizables. Su cofundadora y CEO, Megan O'Connor, señaló que veían impulsores de demanda claros en defensa, pero también en el espacio automotriz. El paquete completo incluyó también a Jervois con US$100 millones para construir la única refinería de cobalto del país en Idaho, Princeton NuEnergy con US$50 millones para reprocesar cátodos, y Arcanum Ventures con US$50 millones para químicos de electrolitos. Todas debieron aportar al menos un 50% de costo compartido, elevando el capital total desplegado a cerca de US$1.000 millones sumando la contraparte privada.

La defensa era estratégica pero no masiva. La Agencia de Logística de Defensa de Estados Unidos compraba baterías por unos US$200 millones anuales incluso en 2021. Frente a esa cifra, Mordor Intelligence estimaba que la industria automotriz gastaría ese año cerca de US$18.000 millones solo en manufactura de baterías dentro de Estados Unidos. El sector militar representaba poco más del 1% del gasto automotor, aunque para una startup con planta piloto y 18 meses de runway, US$200 millones anuales eran suficientes para sobrevivir. Esa brecha definía la nueva cartera de las startups: defensa para sostener caja y validación industrial ahora; automotor como oportunidad de mayor escala más adelante.

La urgencia política tenía nombre. Reuters señaló que la guerra con Irán había dejado al desnudo la vulnerabilidad de las cadenas de suministro para reabastecer inventarios militares, y que el objetivo declarado de Trump era convertir a Estados Unidos en la superpotencia mundial de minerales. Ese mes, la administración también bloqueó las exportaciones de masa negra —residuo rico en litio, cobalto y níquel— para forzar que el reciclaje quedara dentro del país. El DOE fue cuidadoso al aclarar que la subvención a Nth Cycle no estaba directamente vinculada al bloqueo de exportaciones, pero Robertson reconoció que Estados Unidos necesitaba y construiría el ecosistema para reciclar y procesar baterías y masa negra en su territorio. Lo que sucedía era una lección sobre cómo pivotar una propuesta de valor cuando el regulador cambia las reglas: una celda para auto eléctrico se convertía en infraestructura crítica para defensa con solo cambiar la hoja de pitch. Cruzar el puente desde defensa hacia el consumidor era más fácil que el camino inverso, según coincidían varias de las startups beneficiarias.