De la docencia a los almendros: la jubilada neuquina que cultiva pasión en su patio

Teresita Peláez pasó décadas frente a un aula enseñando Biología en Neuquén. Ahora, en su jubilación, enseña de otra manera: a través de almendros, colmenas, plantas aromáticas y un invernadero que construyó con sus propias manos en una hectárea a metros del río Limay, en el barrio Piscicultura de Plottier.

Hace casi veinte años compró ese terreno cuando era poco más que maleza sin orden. Mientras construía su casa, dejó crecer la pregunta sobre qué hacer con el espacio restante. Un día encontró un agujero en el alambrado. Los yuyos no eran solo un problema estético; funcionaban como escondites. Desmalezar era inevitable, pero dejar la tierra sin riego significaba que volvería a crecer lo mismo. Sembrar pasto le parecía un desperdicio de agua. Entonces recordó un pequeño monte frutal que había plantado años atrás, donde crecía un almendro solitario. Si de todos modos iba a intervenir ese sector, ¿por qué no plantar más?

Buscó asesoramiento en el Centro PyME. Allí conoció a Silvana Moschini, una ingeniera que, según cuenta Teresita, le contagió su entusiasmo por los almendros. En 2013 plantó los primeros árboles en el lugar donde había estado roto el alambrado. Dos años después sumó otro cuadro. Lo que comenzó como una solución práctica a un problema de espacio se convirtió, casi sin que ella lo buscara, en una verdadera pasión.

Al principio no pensaba en negocio. Seguía trabajando como docente y el proyecto era un hobby, "a veces un poco caro", bromea. Una ventaja de los almendros era que no tenía que venderlos inmediatamente después de cosecharlos, lo que le permitía llevar adelante el proyecto sin que se convirtiera en otra obligación más en una vida ocupada entre el trabajo, la maternidad y responsabilidades diversas. Con los años, sin embargo, aquel pasatiempo tomó forma. Almendras del Limay creció manteniendo una escala que ella puede manejar y disfrutar. No busca producción masiva. Conoce cada uno de sus árboles, participa en sus cuidados, está presente en la poda, la fertilización, la cosecha y la elaboración. Los árboles reciben abono y poda personalizada. Para tareas que requieren conocimientos específicos, cuenta con ayuda. Hoy trabaja de manera permanente con José Luis, un hombre que pasó años en una chacra antes de jubilarse, y eventualmente se suman otras personas.

Los almendros abrieron puertas a mundos nuevos. La acercaron a la apicultura, a las plantas aromáticas, a las frutas y verduras. La llevaron a construir su propio invernadero. Cada incorporación fue abriendo otra puerta, otro aprendizaje. "No parás nunca", resume sobre ese proceso continuo. El espacio se convirtió en una especie de aula abierta donde amigos, familiares, sobrinos y amigos de su hijo aprenden del entorno. Teresita les muestra los árboles, los frutos, las huertas, las distintas formas de vida que conviven en la hectárea. "Es un aula que a mí me enseña un montón y que también me permite seguir enseñando", dice. Aunque dejó atrás los pizarrones, hay algo de la vocación docente que no conoce de jubilaciones.

Durante la pandemia, el vínculo con la tierra se convirtió en algo mucho más profundo. Teresita atravesó un cáncer. Mientras recibía tratamiento, encontró en su propia casa un espacio que la ayudó a transitar uno de los momentos más difíciles de su vida. Los turnos médicos comenzaban temprano, a veces a las 6:30 de la mañana. Al regresar, se preparaba mates y se ponía a trabajar en el invernadero que había comenzado a construir durante esos meses. "No sabés cómo me ayudó en ese momento", confiesa. Era el único sostén de Juan, que en ese entonces era apenas un niño. A pesar de la incertidumbre, encontró en las plantas, en la tierra y en las tareas cotidianas una manera de mantenerse activa y de poner la mirada más allá de la enfermedad. "Lo viví con alegría", cuenta sobre aquellos días en los que volvía de sus tratamientos y se refugiaba en el invernadero.

Los almendros le enseñaron a respetar los tiempos y a confiar en los ciclos. Durante el invierno quedan desnudos, quietos, sin rastros de vida. Hasta que llega la primavera y vuelven a llenarse de flores que se transforman en frutos. "Hay que tener fe en la primavera", dice Teresita, una frase que parece resumir mucho más que el ciclo de un árbol. Actualmente, el emprendimiento ofrece almendras naturales, tostadas y saladas, garrapiñadas y harina de almendras. Teresita se ocupa personalmente de la elaboración con ayuda de Adriana, quien colabora en el empaquetado. Los productos se venden a través de redes sociales y en las ferias Tiendas de Sabores que organiza el Centro PyME, uno de los espacios que más disfruta. Las personas que se acercan suelen interesarse en conocer el origen de lo que compran, preguntan por los árboles, sus cuidados, los tiempos de floración y cosecha, e incluso comparten recuerdos de sus padres o abuelos chacareros. Para ella, la feria tiene "la magia de generar encuentros, diálogos, intercambios de saberes y experiencias". No se trata solamente de vender, sino de conocer a quienes prueban sus productos, escuchar sus devoluciones y reencontrarse con quienes vuelven. En esa hectárea a metros del Limay, Teresita no solo cosecha almendras. También cosecha aprendizajes, momentos y una forma de vivir más cerca de la tierra.