De 8 días a 8 meses: el plan de Musk para rescatar a los astronautas del Starliner

Butch Wilmore y Sunita Williams llegaron a la Estación Espacial Internacional el 6 de junio en la cápsula Starliner de Boeing, con la expectativa de regresar a casa en ocho días. Cuatro meses después, siguen allí, y no volverán hasta febrero de 2025. Lo que comenzó como una misión de prueba se convirtió en un rescate de proporciones épicas, con Elon Musk y su empresa SpaceX en el centro de la operación.

Los problemas empezaron casi inmediatamente. Un día después del lanzamiento, la NASA y Boeing detectaron fugas de helio en el sistema de propulsión del Starliner y fallos en cinco de sus 28 propulsores de reacción. Los ingenieros de Boeing habían identificado una fuga de helio antes del despegue, atribuyéndola a un sello dañado que consideraban aislado. Pero una vez en órbita, aparecieron dos fugas adicionales, seguidas de otras dos más pequeñas después del acoplamiento con la estación. Los equipos de ingeniería pasaron semanas realizando pruebas de vuelo y en tierra, revisiones independientes con expertos en propulsión, y desarrollando planes de contingencia. La conclusión fue clara: no era seguro que Wilmore y Williams regresaran en el Starliner.

La NASA tomó una decisión sin precedentes. El Starliner regresaría a la Tierra sin tripulación en septiembre, controlado de forma autónoma. Wilmore y Williams viajarían en cambio en la nave Crew-9 Dragon de SpaceX, lanzada después del 24 de septiembre, pero no llegarían a tierra hasta febrero de 2025. El administrador de la NASA, Bill Nelson, enfatizó que la decisión reflejaba un compromiso fundamental con la seguridad. "Los vuelos espaciales son riesgosos, incluso en sus formas más seguras y rutinarias", dijo en conferencia de prensa. Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales, reconoció que "tomar decisiones como esta nunca es fácil", pero elogió a los equipos de la NASA y Boeing por su análisis exhaustivo y su enfoque en la seguridad.

La operación de rescate requiere ajustes significativos. SpaceX debe reconfigurar los asientos de la nave Dragon y actualizar el manifiesto de carga para incluir efectos personales y trajes espaciales específicos para los dos astronautas varados. La misión utilizará las instalaciones renovadas del Space Launch Complex-40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida, lo que permitirá mayor flexibilidad en la programación de lanzamientos, especialmente para la futura misión Europa Clipper. SpaceX ya está adaptando trajes espaciales para el viaje de regreso.

Mientras tanto, Wilmore y Williams permanecerán en la estación durante ocho meses adicionales a lo previsto. La NASA aseguró que tienen suficientes provisiones para esta misión extendida y que podrán participar en tareas de investigación científica y mantenimiento rutinario de la estación hasta su regreso. El Starliner, por su parte, fue diseñado para funcionar de manera autónoma y ya ha realizado dos vuelos sin tripulación anteriormente. La NASA y Boeing colaborarán en las próximas semanas para ajustar la planificación del final de la misión y realizar las modificaciones necesarias en los sistemas de la nave para asegurar un retorno sin tripulación.

La situación del Starliner siempre fue compleja. Era un vuelo de prueba, el primer viaje tripulado de la cápsula, lo que implicaba un nivel de riesgo elevado desde el inicio. Boeing e inversionistas han invertido miles de millones en el desarrollo del vehículo, con el objetivo de que se convirtiera en un medio de transporte rutinario de astronautas. Ahora, la NASA se tomará este tiempo adicional para revisar los datos del Starliner y decidir si el vehículo puede ser certificado para futuras misiones. Solo después de que la cápsula regrese a tierra y los datos sean analizados se sabrá qué sucederá con la nave en el futuro. Por ahora, el rescate continúa, con SpaceX como protagonista inesperado de una historia que parecía sacada de la ciencia ficción.