D. rex, el hongo gigante de China que reina entre los ascomicetos y revela una biodiversidad aún sin describir

En los bosques de la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, unos agricultores llevaban tiempo viendo un hongo extraño: estructuras carnosas, de color amarillo pálido, que recuerdan a dedos y crecen agrupadas alrededor de un árbol muerto. Algunos lo habían probado sin sufrir efectos adversos. Nadie le dio mayor importancia, según contó a CNN por correo electrónico Indunil Senanayake, profesor asociado del Instituto de Botánica de Kunming y coautor del estudio. Todo cambió cuando un residente curioso envió fotografías a los científicos, que enseguida entendieron que tenían delante algo especial.

El resultado es Dianjunus rex, una especie nueva cuyo nombre comparte parte con el del Tyrannosaurus rex. Los investigadores la registraron durante estudios de diversidad fúngica realizados en 2024 y 2025, y los hallazgos se publicaron el 28 de septiembre en la revista Frontiers in Fungal Biology. Sus estromas, o cuerpos fructíferos, pueden alcanzar los 50 centímetros de altura, aproximadamente la de una maleta de mano de avión, y pesar cerca de 2,2 kilogramos. Aunque no se han hecho pruebas para detectar toxinas, la experiencia de los lugareños no registró problemas.

D. rex es el ascomiceto más grande que se conoce. Este filo es el grupo de hongos más diverso, con unas 65.000 especies, entre ellas las colmenillas, las trufas y las levaduras. El récord anterior lo tenía Engleromyces goetzei, un hongo pardo y bulboso de Kenia, de casi 30 centímetros de diámetro y unos 3,2 kilogramos, según Senanayake. Los parientes más cercanos de D. rex van desde tamaños microscópicos hasta apenas unos pocos centímetros.

Los análisis genéticos y las comparaciones con otros hongos indican que D. rex pertenece a una familia nueva, Dianjunaceae, que probablemente surgió cerca de un millón de años después del impacto del asteroide que cerró el Cretácico y acabó con los dinosaurios no aviares y con cerca del 75 % de la vida vegetal y animal. El estudio sugiere que esa extinción pudo crear el entorno para que el hongo evolucionara y prosperara. Senanayake explicó que la fotosíntesis se interrumpió y se acumularon enormes cantidades de hojas muertas, madera, raíces y cadáveres, un festín para los organismos descomponedores.

Queda por responder por qué esta especie es tan grande. Senanayake recordó que los ascomicetos no suelen producir estromas grandes, porque cuestan energía. Estos hongos se reproducen expulsando activamente sus esporas, que en D. rex salen por miles de poros diminutos en la parte superior del cuerpo fructífero. El suelo del bosque, cubierto de material vegetal fibroso, podría atraparlas. Elevarse bien por encima del suelo quizá permita dispersarlas más lejos y mejorar el éxito reproductivo, una hipótesis que la investigadora presentó como sugerencia.

Kabir Peay, profesor de biología y ciencias del sistema terrestre en la Universidad de Stanford que no participó en la investigación, destacó que el hallazgo muestra cuántas formas de vida fúngica exóticas siguen sin describirse. Los científicos han descrito unas 150.000 especies de hongos, pero algunas estimaciones sitúan la cifra real entre 2 y 13 millones. Para Peay, el primer paso para entender qué hacen es describirlos y reconocer su existencia, y solo después estudiar su ecología. Los hongos contribuyen al ciclo del carbono y favorecen la salud y la nutrición de muchas plantas.

Encontrarlos es difícil incluso cuando son grandes. El grueso de un hongo son filamentos llamados hifas, el micelio, enterrados en el suelo, en madera en descomposición o entre la vegetación. Los estromas solo emergen cuando las condiciones son adecuadas o al final del ciclo vital, así que descubrir una especie depende de estar en el lugar y el momento justos. Los investigadores buscan ahora explicar su tamaño y su papel ecológico.