Curiosity fotografa misteriosas "pegadas" em Marte que intrigam cientistas da NASA

Depois de catorze anos explorando Marte, o rover Curiosity continua a encontrar detalhes que desafiam a interpretação. No dia 19 de agosto de 2026, a câmara MAHLI — instalada na ponta do braço robótico — capturou imagens de pequenas depressões nas rochas do monte Sharp. À primeira vista, parecem pegadas. Os cientistas da NASA notaram e começaram a investigar, não porque acreditassem que alguém as tivesse deixado, mas porque a forma delas contava uma história geológica diferente das marcas que já tinham visto.

As cavidades têm cerca de um centímetro de diâmetro. Numa fotografia aproximada, isso é importante lembrar, uma pequena irregularidade pode ganhar proporções enganosas. Mas o que realmente chamou a atenção foi a combinação de três características: eram muito mais largas do que o esperado, surpreendentemente rasas, e não havia nenhum objeto óbvio — nenhum seixo, nenhum nódulo — que explicasse como tinham surgido. Michelle Minitti, investigadora principal adjunta do instrumento MAHLI, descreveu o padrão: depressões que desafiavam as observações anteriores.

A explicação geológica mais provável envolve erosão. Quando a rocha se desgasta, pequenos nódulos ou seixos que estavam embutidos nela podem ser libertados. O espaço que ocupavam fica vazio — uma depressão. É um processo simples, comum em mundos rochosos. Mas estas marcas específicas apresentavam proporções e características que as distinguiam das outras já documentadas. A equipa passou a encará-las como uma oportunidade para compreender melhor como as rochas desta região marciana foram transformadas ao longo do tempo.

Para estudar as formações com rigor, os investigadores recorreram a dois sistemas de câmaras. O MAHLI e a Mastcam — o sistema instalado no mastro do rover — recolheram mosaicos estereoscópicos e séries de imagens com forte sobreposição. Estas fotografias podem ser convertidas em modelos digitais de elevação, ferramentas que permitem aos cientistas analisar a forma e a profundidade das cavidades com precisão que o olho não consegue alcançar. O objetivo não é apenas satisfazer curiosidade visual; compreender como estas marcas se formaram ajuda a reconstruir a história geológica do monte Sharp.

Marte tem uma forma peculiar de parecer familiar. O Curiosity já fotografou rochas que lembram corais, terrenos com padrões que evocam escamas de dragão. Perto da cratera Antofagasta, uma depressão com cerca de dez metros de diâmetro, a equipa observou polígonos semelhantes a favos de mel repetidos na superfície das rochas — uma abundância invulgar que se estendia por vários metros. Os investigadores recolheram imagens e dados químicos para distinguir entre diferentes hipóteses sobre como estas formas se tinham criado.

O desafio científico é real, mas não é o que as fotografias sugerem à primeira vista. Ninguém está à procura de pegadas deixadas por criaturas marcianas. O que os cientistas querem compreender é que processos geológicos — erosão, cristalização, mudanças de temperatura, ação da água ou do vento — conseguem esculpir formas tão reconhecíveis num planeta tão diferente do nosso. As cavidades do monte Sharp são um pequeno exemplo de como Marte continua a revelar a complexidade dos seus processos naturais, mesmo depois de mais de uma década de observação contínua.