Curiosity descubre misteriosos agujeros en Marte sin explicación clara de su origen

Después de catorce años recorriendo Marte, el rover Curiosity de la NASA ha descubierto algo que desafía las explicaciones convencionales: un conjunto de depresiones amplias y poco profundas dispersas sobre el lecho rocoso del monte Sharp, sin rastro evidente de qué las originó. El hallazgo ocurrió en el Valle Grande, dentro del cráter Gale, mientras el vehículo avanzaba por capas ricas en sulfatos. A primera vista podrían parecer simples marcas de desgaste, pero su forma, tamaño y la ausencia de materiales asociados las distinguen de otras cavidades identificadas en el planeta rojo.

La mayoría de las depresiones en rocas se forman cuando un objeto más resistente —un guijarro o un nódulo mineral— queda incrustado en una matriz más blanda. Con el tiempo, el material circundante se erosiona, el nódulo se despende y deja un hueco. Es un patrón común en superficies terrestres y marcianas. Pero estas cavidades no encajan fácilmente en ese esquema. El equipo científico no encontró guijarros, nódulos ni otros restos evidentes que indiquen qué ocupó antes esos espacios. Además, son menos profundas y más extendidas que las observadas en otros afloramientos del planeta.

La anomalía llevó a los investigadores a concentrar múltiples instrumentos sobre el sitio. La cámara Mars Hand Lens Imager tomó imágenes cercanas de las estructuras, mientras que la Mastcam registró escenas estereoscópicas y conjuntos de fotografías superpuestas. Las imágenes estereoscópicas, obtenidas desde ángulos ligeramente diferentes, permiten a los investigadores elaborar modelos digitales de elevación que revelan la profundidad, el diámetro, las pendientes y la forma exacta de cada depresión. Con esos datos, el equipo podrá comparar las cavidades con otras huellas de erosión y evaluar posibles mecanismos de formación.

El interés científico trasciende la apariencia de los agujeros. Cada roca en el monte Sharp ocupa una posición dentro de una secuencia de capas sedimentarias que funciona como un archivo geológico: las capas inferiores corresponden a etapas más antiguas y las superiores reflejan condiciones posteriores. Una alteración particular sobre una sección de ese registro puede aportar datos sobre el agua, el viento, las sales o los cambios químicos que afectaron el área. El rover alcanzó a fines de agosto de 2026 un ascenso acumulado de mil metros sobre el fondo del cráter Gale, un avance relevante en su recorrido por una montaña de aproximadamente cinco punto cinco kilómetros de altura situada en el centro del cráter.

Las cavidades aparecieron en rocas con cambios rápidos de textura y composición, en una zona donde predominan capas de sulfato. Los sulfatos son minerales que pueden formarse o alterarse en presencia de agua y sales, por lo que resultan de especial interés para estudiar la transición entre un Marte que reunió condiciones más húmedas y el mundo árido que existe en la actualidad. El nuevo sector de trabajo de Curiosity se encuentra por encima de una formación reticular que el rover examinó durante meses, un paisaje que presentaba crestas mineralizadas y estructuras con aspecto de cajas o polígonos, vinculadas con la acción del agua subterránea en un pasado remoto.

Las cavidades se sumaron a otras señales de cambio que aparecieron en la zona. La NASA informó que Curiosity examinó paquetes complejos de capas con diferencias de textura y estructura a distancias verticales reducidas, variaciones que podrían indicar modificaciones rápidas en las condiciones de depósito de los sedimentos. El Chemistry and Camera realizó análisis sobre afloramientos estratificados y rocas grises sueltas, buscando conocer la composición de materiales que parecen más rugosos y resistentes que el lecho rocoso que los rodea. El equipo también utilizó el espectrómetro Alpha Particle X-Ray Spectrometer, que analiza la composición elemental de las rocas, permitiendo relacionar la forma de una roca con su química.

La exploración incluyó además los cerros Cordillera, Tolhuaca y Potosí, ubicados en el entorno de Valle Grande. En Tolhuaca y Potosí, el equipo buscó indicios de estratificación cruzada, capas inclinadas dentro de rocas sedimentarias que ofrecen pistas sobre la dirección e intensidad con que actuaron el agua o el viento cuando se depositaron los materiales. En Marte, estas estructuras ayudan a distinguir antiguos ambientes lacustres, fluviales, eólicos o costeros. La semana de trabajo incluyó además un monitoreo intensivo de la atmósfera marciana ante la posibilidad de una tormenta regional de polvo, aunque hacia el final del período los datos indicaron que el fenómeno perdía intensidad.

Por ahora, las depresiones se mantienen como una incógnita dentro de una región que concentra señales de una historia ambiental cambiante. Los datos obtenidos sobre las cavidades, las capas grises y los afloramientos de Valle Grande requerirán análisis posteriores antes de ofrecer una explicación definitiva. Su estudio podría revelar cómo interactuaron los minerales, el agua y la erosión en esta parte del monte Sharp, o bien identificar un mecanismo geológico que Curiosity todavía no había registrado en Marte.