Curiosity alcanza un kilómetro de altura en Marte y captura panorámica de 323 imágenes

El 26 de agosto de 2026, el rover Curiosity llegó a una marca que llevaba catorce años persiguiendo: alcanzar un kilómetro de elevación mientras ascendía por las laderas de Mount Sharp en Marte. No se trata de una cima conquistada ni de una fracción significativa del camino hacia la cúspide de la montaña, sino de una medida de altura relativa al suelo del Cráter Gale, el punto de partida de toda esta larga travesía. Aun así, el hito marca algo real: una década y media de movimiento constante a través de un terreno que ha puesto a prueba cada sistema del vehículo.

Desde que comenzó su ascenso en 2014, Curiosity ha tenido que negociar con pendientes traicioneras, arena suelta que se desliza bajo sus ruedas, rocas fracturadas y depósitos sedimentarios que exigen cálculos cuidadosos sobre seguridad, consumo energético y acceso a objetivos científicos. En 2023, el rover enfrentó uno de sus episodios más exigentes: una pendiente de 23 grados cubierta de arena resbaladiza y rocas grandes. El equipo de control decidió desviarlo unos 150 metros hacia una ruta alternativa con una inclinación más manejable de 15 grados. Ganar altura nunca ha sido el verdadero objetivo. Lo que importa es alcanzar las distintas capas geológicas, comparar su composición y reconstruir los ambientes que las formaron, porque cada estrato cuenta un capítulo diferente de la historia marciana.

Mount Sharp, conocido formalmente como Aeolis Mons, se eleva aproximadamente cinco kilómetros sobre el piso del cráter. Sus laderas están compuestas por numerosas capas sedimentarias que se acumularon y modificaron a lo largo de períodos enormes, convirtiendo a la montaña en un archivo geológico de primera magnitud. Las capas inferiores conservan abundantes señales de antiguos ambientes donde el agua líquida fluyó y se depositó. Los estratos superiores, en cambio, muestran una tendencia hacia condiciones cada vez más áridas. Pero esta transición no fue simple ni lineal. Los datos revelan episodios húmedos intercalados con etapas más secas, incluyendo antiguas grietas hexagonales de barro que se interpretan como el resultado de ciclos repetidos de humedad y sequedad, posiblemente ocurridos durante años o de forma estacional. Este registro ayuda a los científicos a comprender cómo el Cráter Gale pasó de albergar lagos, corrientes y sedimentos formados en presencia de agua a experimentar períodos cada vez más áridos. La montaña conserva, en esencia, una historia climática compleja marcada por transiciones, retrocesos y cambios ambientales profundos.

Para celebrar este hito, la Mastcam del rover capturó un panorama extraordinario durante los días 1 y 2 de agosto de 2026, correspondientes a los soles 4,972 y 4,973 de la misión. La imagen final es un mosaico compuesto por 323 fotografías individuales combinadas en una sola escena. La NASA ajustó el color para aproximar el paisaje a las condiciones de iluminación que percibiría el ojo humano en la Tierra, facilitando la lectura de rocas, sombras y relieves distantes. Desde su posición en Mount Sharp, Curiosity observa sectores del suelo y del borde norte del cráter a través de una atmósfera cargada de polvo. Las propias huellas del rover son visibles en la imagen, desapareciendo entre crestas, laderas y depósitos sedimentarios. El panorama ayuda a dimensionar una exploración que suele medirse en metros y muestras de roca individuales. Visto en conjunto, muestra cuánto terreno ha dejado atrás Curiosity mientras continúa su ascenso por una montaña cuya estratigrafía permite comparar los ambientes visitados a lo largo de los años.

Cuando Curiosity aterrizó en Marte el 6 de agosto de 2012, su misión era determinar si el planeta había tenido ambientes capaces de sostener vida microbiana. Sus instrumentos estudian minerales, elementos químicos, compuestos orgánicos y los procesos que modificaron rocas y suelos. El objetivo no es buscar organismos vivos directamente, sino reconstruir las condiciones de habitabilidad pasada y reconocer señales químicas o geológicas compatibles con ambientes favorables. Ya ha encontrado evidencias de antiguos lagos y materiales formados o alterados por agua. En 2025, científicos anunciaron que una muestra llamada Cumberland contenía decano, undecano y dodecano, los compuestos orgánicos más grandes detectados hasta entonces. Si bien estos hallazgos no prueban la existencia de vida, demuestran que moléculas orgánicas complejas pueden conservarse durante eones en el suelo marciano.

Mientras Curiosity continúa subiendo por Mount Sharp, cada nueva capa aporta pistas sobre cuánto duraron los ambientes húmedos, cómo avanzó la aridez y qué condiciones químicas acompañaron esa transformación. El rover seguirá ascendiendo, y con cada metro ganado, la historia del antiguo Marte se vuelve más clara.