Cura do HIV avança na ciência, mas segurança e acessibilidade ainda são desafios

Treze pessoas no mundo foram curadas do HIV. Todas passaram por transplantes de medula óssea para tratar cânceres graves — leucemia, linfoma. Em alguns casos, seus doadores carregavam uma mutação genética que torna as células resistentes ao vírus. O transplante, além de tratar a doença de base, substituiu grande parte do sistema imunológico e aparentemente eliminou o HIV que estava escondido no corpo. Mas esse caminho não pode ser reproduzido em massa. O procedimento é de alto risco, invasivo, justificável apenas quando há outra doença que o exige. A pergunta que move a pesquisa mundial agora é simples e urgente: como chegar à cura sem depender de um transplante?

O obstáculo está na natureza do próprio vírus. Os medicamentos antirretrovirais disponíveis hoje são eficazes — conseguem reduzir a carga viral a níveis indetectáveis, permitindo que uma pessoa com HIV tenha qualidade de vida e não transmita o vírus sexualmente. Mas eles não eliminam o HIV completamente. Parte do vírus permanece adormecida dentro de células do sistema imunológico, em esconderijos chamados de reservatórios virais. Como o vírus está praticamente inativo, os medicamentos não conseguem atingi-lo da mesma forma que combatem o HIV em replicação ativa. Quando o tratamento é interrompido, o vírus que estava dormindo pode acordar e voltar a se multiplicar. Ricardo Diaz, infectologista e professor da Universidade Federal de São Paulo, resume o desafio: o reservatório viral é o grande obstáculo para a cura.

No Brasil, a pesquisa de Diaz ganhou atenção internacional com o caso do "paciente de São Paulo". Um homem que vivia com HIV recebeu uma combinação de medicamentos e intervenções desenhadas para atingir o reservatório e fortalecer a resposta do sistema imunológico. Depois que os antirretrovirais foram suspensos, ele ficou cerca de um ano sem sinais detectáveis do vírus. Parecia promissor — o paciente apresentava características semelhantes às observadas em pessoas curadas por transplante, mas sem ter passado pelo procedimento. O HIV, porém, voltou posteriormente. O caso revelou uma das dificuldades fundamentais do campo: um período sem vírus detectável não significa que o HIV desapareceu. Pequenas quantidades podem permanecer escondidas e ressurgir meses ou até anos depois.

Mas o caso também mostrou que algo diferente é possível. Sharon Lewin, infectologista e pesquisadora australiana, uma das principais especialistas mundiais em cura do HIV, acredita que a cura sem transplante é viável. Ensaios clínicos recentes com anticorpos e imunoterapias conseguiram fazer alguns participantes controlar o vírus mesmo após a suspensão dos antirretrovirais, reforçando a resposta imunológica natural contra o HIV. Diaz compartilha essa esperança: "A gente está mais próximo agora. É possível que a gente ainda consiga, nos próximos anos, observar alguma coisa diferente, que é a cura das pessoas sem precisar de um transplante de medula e começar a aumentar essa escala."

As estratégias em estudo são variadas. Algumas tentam "acordar" o HIV escondido para que as células infectadas possam ser eliminadas. Outras buscam fazer o contrário: manter o vírus silenciado de forma permanente, mesmo sem medicamentos. Também são testados anticorpos, terapias celulares e edição genética. Na Unifesp, a equipe de Diaz prepara um estudo de fase 2 com cerca de 60 voluntários para testar uma combinação dessas estratégias. Nenhuma delas, até agora, resultou em uma cura segura e disponível para a população.

O caminho é longo. Os avanços transformaram o HIV em uma condição controlável — a prevenção ganhou novas ferramentas como a PrEP, e o tratamento permite que milhões de pessoas vivam bem. Mas a cura ainda exige estudos longos e acompanhamento por anos. Diaz é claro sobre isso: "A gente mostra os casos de sucesso, mas registra os casos que deram errado também. Não é uma coisa que é 100%. Todo esse processo científico é longo." O desafio agora é transformar os resultados raros observados em laboratório em uma estratégia que seja segura, duradoura e acessível para quem vive com o vírus.