Cumplir las guías de la OMS sobre aire limpio podría salvar más de 9 millones de vidas al año

Un equipo de la Universidad de Cambridge ha puesto cifras a una pregunta concreta: qué pasaría en los países de renta baja y media si el aire que respiran sus habitantes cumpliera las guías anuales de la Organización Mundial de la Salud. La respuesta, publicada en la revista Environment International, es que podrían evitarse o posponerse unos 9,4 millones de muertes en un solo año solo con las partículas finas, las llamadas PM2,5.

El estudio analizó 136 países de ingresos bajos y medios y se centró en dos contaminantes: las PM2,5 y el dióxido de nitrógeno (NO₂). Los investigadores combinaron datos detallados sobre contaminación, tamaño de la población y salud con la evidencia publicada sobre los vínculos entre el aire contaminado, la mortalidad y las enfermedades. Con modelos informáticos, estimaron cómo cambiarían las muertes y los nuevos casos de enfermedad si los niveles bajaran hasta los valores recomendados y hasta los objetivos provisionales de la OMS, más flexibles. También calcularon el valor económico de reducir el riesgo de muerte prematura, además del ahorro en costes sanitarios y productividad.

Las PM2,5 son partículas de 2,5 micras de diámetro o menos, tan pequeñas que llegan hasta lo más profundo de los pulmones. Proceden de vehículos, centrales eléctricas, procesos industriales, estufas y chimeneas de leña y polvo de construcción, y también se forman en la atmósfera por reacciones entre otros contaminantes, como el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno. El NO₂ nace sobre todo al quemar combustibles fósiles: sale de los tubos de escape, en especial de los diésel, de la industria y de estufas y calefactores de gas.

Según el estudio, alcanzar los niveles de la guía para el NO₂ evitaría o pospondría alrededor de 1,1 millones de muertes. Los objetivos provisionales, menos exigentes, también tendrían un efecto notable: unos 6,6 millones de muertes menos asociadas a las PM2,5 y 435.000 menos ligadas al NO₂. La OMS revisó en 2021 sus valores de referencia ante la acumulación de pruebas sobre el daño de la mala calidad del aire.

Los beneficios no se limitan a las muertes. Para un año, cumplir los niveles recomendados de PM2,5 supondría 2,8 millones de nuevos casos menos de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), 1,1 millones menos de demencia, 7,3 millones menos de cardiopatía coronaria y 2,3 millones menos de ictus. La contaminación atmosférica es la mayor amenaza medioambiental para la salud humana y se ha asociado también con asma.

El impacto económico es el otro eje. El ahorro anual en costes médicos directos se estima en 11.800 millones de dólares para la cardiopatía coronaria, 5.900 millones para el ictus y 8.600 millones para la demencia. En productividad, las ganancias anuales estimadas son de 17.900 millones de dólares por los accidentes cerebrovasculares, 18.100 millones por la EPOC y 5.300 millones por las cardiopatías coronarias, al reducirse la pérdida de capacidad laboral.

Annalan Navaratnam, una de las autoras, subraya que es la primera vez que se modelan los beneficios de las guías de la OMS en los países con mayor contaminación exterior, tanto en vidas como en ventajas económicas y sociales. Haneen Khreis, también autora, admite que cumplir esos valores no será sencillo, pero ve una oportunidad para estos países mientras crecen su población y sus ciudades. El problema los golpea de forma desproporcionada, tras una urbanización a gran escala, el desarrollo económico y el uso creciente de coches y vehículos de motor.

Khreis sostiene que las decisiones sobre transporte, planificación urbana y energía pueden cambiar de manera real el aire y las enfermedades de la población, y que el desarrollo económico no tiene por qué ir en detrimento de la salud pública. Ahí, según los autores, se juega el camino hacia esas cifras.