Cuándo acudir al neurólogo por dolor de cabeza frecuente: claves para diferenciar la migraña

Hay dolores de cabeza que se resuelven con una siesta y otros que desbaratan una semana entera. La doctora Elena Riva Amarante, directora de la Unidad de Cefaleas y Dolor Facial del Servicio de Neurología del Hospital Ruber Internacional, del grupo Quirónsalud, insiste en que no son lo mismo y en que saber distinguirlos es el primer paso para tratarlos bien.

Existen más de 200 tipos de cefaleas. Entre ellas destacan dos: la cefalea tensional, la más frecuente en la población general, y la migraña, la que provoca mayor discapacidad y más consultas neurológicas. Riva sostiene que la migraña es una enfermedad neurológica y no un simple dolor de cabeza, y que puede afectar de forma importante a la vida familiar, social y laboral, sobre todo cuando los ataques son frecuentes o incapacitantes.

Se estima que la migraña afecta a cerca del 12 % de la población. Es especialmente habitual entre los 20 y los 50 años y golpea más a las mujeres, que suponen alrededor del 80 % de los afectados.

La diferencia se nota en cómo se vive el dolor. La cefalea tensional se describe como una presión alrededor de la cabeza, como un casco o una banda apretada; suele ser leve o moderada y deja seguir con la rutina. La migraña, en cambio, produce ataques de dolor moderado o intenso que, sin tratamiento, duran entre 4 y 72 horas. A menudo es pulsátil, se concentra en un lado de la cabeza y empeora con el movimiento. Puede acompañarse de náuseas, vómitos y sensibilidad excesiva a la luz y al ruido. Aproximadamente una de cada cuatro personas con migraña tiene, en algunos ataques, un aura: síntomas neurológicos transitorios, como destellos luminosos u otras alteraciones visuales, antes de que empiece el dolor.

El diagnóstico, explica Riva, se apoya sobre todo en lo que el paciente cuenta: cómo aparece el dolor, cuánto dura, qué lo acompaña y hasta qué punto limita su actividad.

La mayoría de las cefaleas no responden a enfermedades graves, pero hay señales que exigen valoración médica urgente: un dolor extremadamente intenso y repentino; dificultad para hablar, pérdida de fuerza, confusión o convulsiones; o fiebre con rigidez de nuca. También conviene prestar atención a los dolores que cambian respecto a los habituales, aumentan de intensidad o frecuencia, surgen tras un traumatismo o aparecen por primera vez a partir de los 50 años. Si los episodios se repiten varias veces al mes, dejan de responder a los tratamientos habituales o interfieren en la vida diaria, la recomendación es acudir a un especialista sin esperar a que el problema sea incapacitante. Riva añade que la migraña sigue infradiagnosticada y que muchas personas tardan años en recibir una valoración neurológica adecuada.

El tratamiento ha cambiado mucho en los últimos años. Combina hábitos saludables, fármacos para los ataques y terapias preventivas que reducen su frecuencia e intensidad. La neuróloga subraya la importancia de tratar el ataque desde el principio: retrasar la medicación por miedo a tomar demasiados analgésicos puede dificultar el control del dolor y llevar a necesitar más dosis. Entre los avances, menciona medicamentos dirigidos contra moléculas implicadas en los mecanismos de la migraña y tratamientos preventivos con infiltraciones periódicas, indicados en determinados pacientes con migraña crónica. El uso frecuente de analgésicos, advierte, puede indicar que la enfermedad no está bien controlada y que hay que revisar el tratamiento en lugar de subir la dosis.

Los hábitos cuentan. Los cambios en los horarios de sueño, el ayuno, el estrés, el alcohol y las variaciones hormonales pueden desencadenar ataques en personas predispuestas. Riva recomienda rutinas regulares de descanso y comida, ejercicio, moderar la cafeína e identificar los desencadenantes, y aconseja llevar un diario de cefaleas con la frecuencia, la intensidad y las circunstancias de cada episodio, útil para seguir la evolución y medir si el tratamiento funciona.