CRISPR revoluciona el tratamiento de leucemia: células editadas logran remisión en pacientes de alto riesgo

En un ensayo clínico que abarca quince centros médicos en Estados Unidos y Canadá, investigadores han logrado lo que parecía imposible hace apenas unos años: usar la edición genética CRISPR para preparar células madre donantes de tal forma que permitan ataques inmunológicos más precisos contra la leucemia mieloide aguda y el síndrome mielodisplásico, sin destruir las células sanas que el paciente necesita para sobrevivir.

El problema que los médicos enfrentaban era fundamental. La terapia CAR-T, que ha revolucionado el tratamiento de ciertos cánceres de sangre, funciona entrenando células inmunitarias para reconocer y eliminar objetivos específicos. Pero en enfermedades como la leucemia mieloide aguda, muchas de las proteínas que marcan a las células cancerosas también aparecen en células sanas. Atacar esas proteínas significaba destruir el propio sistema sanguíneo del paciente. Los investigadores de la Universidad de Washington en San Luis, junto con colegas en otros centros, decidieron invertir el problema: en lugar de proteger las células cancerosas, modificarían las células sanas del donante para que fueran invisibles a los tratamientos dirigidos.

La estrategia se centró en una proteína llamada CD33. Esta proteína aparece en las células que forman la sangre y también en las células leucémicas, pero no es esencial para que las células madre funcionen normalmente. Los investigadores utilizaron CRISPR para eliminar el CD33 de las células madre donantes antes del trasplante. El producto resultante, conocido como tremtelectogene empogeditemcel o trem-cel, fue desarrollado por Vor Biopharma, que financió el estudio publicado en Nature Medicine.

El ensayo incluyó a treinta adultos con leucemia mieloide aguda o síndrome mielodisplásico, todos considerados en alto riesgo de recaída. Después de recibir el trasplante de células madre modificadas, los pacientes fueron tratados con gemtuzumab ozogamicin, un anticuerpo diseñado para buscar y atacar cualquier célula que portara CD33. Dado que las células sanas del donante ya no tenían esa proteína, el anticuerpo podía dirigirse únicamente a las células cancerosas.

Los resultados fueron notables. Aproximadamente el 63 por ciento de los pacientes alcanzó remisión completa en el primer año después del tratamiento. Un paciente con leucemia mieloide aguda de alto riesgo que recibió el trasplante modificado y posteriormente fue tratado con células CAR-T logró una remisión completa y permaneció libre de cáncer un año después. Pero estos números no cuentan la historia completa. Siete pacientes fallecieron durante el estudio. Cuatro murieron por progresión del cáncer, lo que sugiere que el tratamiento no funcionó para ellos. Tres murieron por complicaciones del trasplante: insuficiencia renal, toxicidad hepática y sepsis. Otros pacientes experimentaron los efectos secundarios típicos de los trasplantes de células madre: anemia, recuentos bajos de plaquetas, fiebre, infecciones y enfermedad de injerto contra huésped.

Lo que hace que este trabajo sea significativo no es que haya resuelto el problema del cáncer de sangre, sino que ha abierto una vía completamente nueva. Al separar las células sanas de las cancerosas a nivel genético, los médicos pueden ahora usar terapias inmunológicas más agresivas sin el miedo de que destruyan el sistema sanguíneo que acaban de trasplantar. Para pacientes con leucemias agresivas que han fracasado con tratamientos estándar, esto representa una oportunidad que no existía hace poco tiempo.

Los próximos pasos son claros. Los investigadores necesitan expandir estos ensayos para confirmar que los resultados se mantienen en grupos más grandes y durante períodos más largos. También necesitan entender mejor por qué algunos pacientes respondieron mientras que otros no, y cómo minimizar las complicaciones que causaron las muertes. Pero el camino está trazado. La combinación de trasplantes de células madre sin CD33 y terapias inmunológicas dirigidas al CD33 representa una intersección entre la biotecnología avanzada y la oncología que podría transformar significativamente las tasas de supervivencia en cánceres de sangre que hasta ahora han resistido los tratamientos convencionales.