Crisis climática: población de pingüinos barbijo se desploma 41% en isla antártica

En la isla Zavodovski, un territorio antártico más pequeño que el barrio porteño de Palermo, conviven más de 350.000 pingüinos de dos especies en un paisaje de tierra desnuda, musgo disperso y vapor sulfuroso que emana del Monte Curry. Durante décadas, esta población se mantuvo relativamente estable. Pero los números de los últimos catorce años cuentan una historia radicalmente distinta.

Entre 2011 y 2025, la población total de pingüinos en Zavodovski se desplomó un 41 por ciento, según un estudio publicado recientemente por el British Antarctic Survey. La caída es especialmente severa en una sola especie: el pingüino barbijo. En 2011, la isla albergaba 542.675 ejemplares de esta especie. Hoy quedan 201.182. Eso significa que más de 340.000 pingüinos desaparecieron en poco más de una década. Zavodovski sostiene la población más grande de pingüinos barbijo del mundo, lo que convierte esta contracción en una crisis de biodiversidad que ha alertado a la comunidad científica internacional.

Ante una caída de semejante magnitud, los investigadores consideraron varias hipótesis. Quizás la erupción del Monte Curry en 2016 había diezmado a los animales. O tal vez la pesca industrial en aguas cercanas competía por el mismo alimento. Algunos especulaban que las ballenas habían reducido las poblaciones de krill y peces disponibles. Otros sugerían que los pingüinos macaroni, la segunda especie presente en la isla, estaban consumiendo los recursos alimentarios. El British Antarctic Survey descartó cada una de estas explicaciones y llegó a una conclusión que apunta a un fenómeno más amplio: el cambio climático.

El calentamiento acelerado del océano en el mar de Scotia ha provocado que las poblaciones de krill antártico se desplacen hacia el sur, alejándose de las aguas donde los pingüinos barbijo se alimentan. El krill es el eslabón fundamental de la cadena alimenticia antártica, y su disponibilidad determina la supervivencia de los depredadores superiores. La región ha experimentado un aumento de temperaturas invernales de hasta 5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales, uno de los incrementos más rápidos registrados en cualquier parte del planeta. En junio pasado, la base argentina Esperanza, ubicada en la península Trinidad, registró una temperatura máxima invernal de 15,4 grados Celsius, aproximadamente 20 grados por encima de lo normal para esa época. Los investigadores describieron esta anomalía como absolutamente disparatada.

La NASA ha determinado que el 90 por ciento del calentamiento global se está acumulando en los océanos desde que comenzaron los registros modernos en 1955. Este calor no solo derrite el hielo; transforma los procesos biológicos fundamentales de la vida marina. Las corrientes oceánicas están cambiando de patrón. El agua se vuelve más ácida. El krill, extraordinariamente sensible a estas transformaciones ambientales, se ve afectado por cada uno de estos cambios simultáneamente. Los científicos del British Antarctic Survey explican que el cambio climático está provocando alteraciones rápidas y generalizadas en las características físicas del océano Antártico, cambios que se propagan a través de toda la red trófica y alcanzan a los depredadores superiores como los pingüinos.

La geografía de Zavodovski agrava la vulnerabilidad de estos animales. El calor en la superficie del océano ejerce estrés directo sobre las poblaciones situadas en el extremo norte de su rango de distribución, precisamente donde está la isla. Al mismo tiempo, la presencia limitada de hielo marino y la escasez de tierra firme en la región antártica marítima restringen la capacidad de los pingüinos para desplazarse más al sur en busca de aguas más frías y alimento más abundante. El pingüino macaroni, la otra especie presente en la isla, nada típicamente en corrientes más cálidas y posee una mayor capacidad de adaptación a temperaturas elevadas. El pingüino barbijo, en cambio, está quedando atrapado en un ambiente que se calienta más rápido de lo que puede tolerar. Los científicos advierten que mientras persista el calentamiento global, la tendencia de declive continuará, y la población más grande de esta especie en el mundo seguirá contrayéndose.