Crew Dragon se acopla exitosamente a la Estación Espacial con cuatro astronautas

La cápsula Crew Dragon de SpaceX se acopló a la Estación Espacial Internacional alrededor de las once de la noche, hora de Miami, el lunes, completando un viaje de más de treinta horas que había comenzado el domingo por la noche en el Centro Espacial Kennedy de Florida. La maniobra fue precisa y controlada: la nave se deslizó hacia la estación, cerrando la distancia antes de engancharse en un puerto del módulo central. Para quienes observaban la transmisión en vivo de la NASA, el movimiento parecía casi lánguido, pero eso reflejaba una realidad orbital: tanto la cápsula como la estación viajaban a más de diecisiete mil millas por hora, la velocidad exacta necesaria para mantenerse en órbita alrededor de la Tierra.

Dos horas después del acoplamiento, una vez completadas las verificaciones de presurización y seguridad, emergieron los cuatro astronautas. Michael Hopkins, Victor Glover y Shannon Walker representaban a la NASA; Soichi Noguchi venía de la agencia espacial japonesa. Sus rostros mostraban la alegría de quien acaba de completar una travesía de alto riesgo. Los esperaban a bordo Kate Rubins de la NASA y dos cosmonautas rusos, Sergey Ryzhikov y Sergey Kud-Sverchkov, quienes habían llegado hace un mes en una nave Soyuz. Los abrazos y saludos entre los seis marcaron el momento en que la estación volvía a funcionar con su capacidad plena.

Este acoplamiento representaba el cierre de la primera fase de una misión que había tardado una década en materializarse. NASA y SpaceX habían trabajado juntas durante diez años para restaurar la capacidad estadounidense de vuelos espaciales tripulados y garantizar que la estación espacial, una instalación de miles de millones de dólares, contara con un equipo completo. La historia reciente de la estación había sido de números menguantes: en 2009, hasta trece astronautas habían estado a bordo simultáneamente, pero en años recientes esa cifra había caído a apenas tres, dejando menos manos para la investigación científica y el mantenimiento de la infraestructura orbital.

Esta era también la primera misión operativa completamente tripulada de SpaceX, diferente de la prueba de mayo anterior en la que los pilotos de prueba Douglas Hurley y Robert Behnken habían viajado a la estación para una estadía breve. Crew-1, como se denominaba esta misión, marcaba el paso de la experimentación a la operación sostenida.

Pero dentro de esta misión había otro significado que trascendía lo técnico. Victor Glover se convertía en el primer astronauta negro en ser miembro de tripulación a tiempo completo de la Estación Espacial Internacional. Desde que Guion Bluford se convirtió en el primer astronauta negro en viajar al espacio en 1983, más de una docena de sus compatriotas habían seguido ese camino, pero ninguno había permanecido como miembro permanente de la estación. Este era también el primer viaje espacial de Glover. Durante una comunicación entre el control de misión y los astronautas el lunes por la tarde, el comandante Hopkins bromeó con los operadores de tierra: podían ver a Glover sonriendo porque no había dejado de hacerlo desde que llegaron.

Esa mañana temprano, Hopkins le había entregado a Glover su prendedor de astronauta, una estrella dorada tachonada de diamantes con tres estelas rodeadas por un halo, el símbolo que reciben todos los astronautas de la NASA que han viajado al espacio. Glover lo mostró a los espectadores en la transmisión en vivo, intercambiando saludos con el puño con sus compañeros de tripulación.

Los cuatro astronautas de Crew-1 pasarían aproximadamente seis meses a bordo de la estación, trabajando en una variedad de experimentos científicos y realizando caminatas espaciales para continuar con las actualizaciones y reparaciones en el exterior de la estructura orbital. Antes de que regresaran a casa, otra misión llamada Crew-2 se lanzaría en los primeros meses de 2021, asegurando que la rotación de personal y la continuidad de operaciones se mantuvieran en marcha.