Covid-19 y virus respiratorios: repunte estacional sin alarma pandémica

Cuando llega el otoño y las escuelas abren sus puertas, cuando los trabajadores regresan a las oficinas y los espacios cerrados se llenan de gente nuevamente, los consultorios médicos se saturan con pacientes que tosen y estornudan. Es un ciclo tan predecible como el cambio de estación. A finales de septiembre de este año, los sistemas de vigilancia epidemiológica detectaron lo que ya esperaban: las infecciones respiratorias agudas superaron el umbral que marca el comienzo de la circulación viral típica del período. Pero aquí está lo importante: este incremento no es anómalo ni alarmante. Es exactamente lo que sucede cada año cuando la vida social se concentra nuevamente en interiores.

Lo que caracteriza este otoño no es una ola impulsada por un único virus ni un aumento en la gravedad de las enfermedades. En cambio, lo que observan los epidemiólogos es un panorama de co-circulación: rinovirus, adenovirus, virus parainfluenza, coronavirus estacionales habituales, y ahora también presencia incipiente de gripe y SARS-CoV-2. Esta mezcla viral explica por qué hay más gente enferma, pero también por qué los servicios de urgencias no están desbordados ni los hospitales llenos de pacientes graves. La mayoría de los casos son leves.

El SARS-CoV-2, sin embargo, se comporta de manera distinta a sus compañeros virales. Mientras que la gripe concentra su mayor impacto a principios del invierno y el virus respiratorio sincitial muestra picos a finales de otoño, el coronavirus causante de la covid-19 aún no ha establecido un patrón estacional predecible. Actúa más como un virus social que estacional, manifestándose en ondas que pueden ocurrir en diferentes épocas del año. Esto tiene que ver con su evolución constante: nuevas subvariantes emergen regularmente con la capacidad de eludir parcialmente la inmunidad que las personas ya poseen. Además, los anticuerpos protectores que la población adquirió mediante vacunaciones e infecciones previas disminuyen con el tiempo, dejando a las personas más vulnerables a nuevas infecciones.

Hay un grupo particularmente afectado este otoño: los menores de un año. Después de un período de circulación muy baja del SARS-CoV-2, los lactantes nacidos recientemente no tienen memoria inmunitaria previa. Carecen de la protección que otros grupos de edad han acumulado. En contraste, los adultos sanos poseen un bagaje inmunológico sólido construido a través de vacunaciones y múltiples infecciones anteriores. Por eso, cuando se infectan, sus síntomas tienden a ser leves y se resuelven solos sin necesidad de intervenciones complejas.

Pero existe otro grupo que sí merece atención prioritaria: las personas mayores. Con la edad llega la inmunosenescencia, una disminución progresiva de la respuesta defensiva del cuerpo que incrementa significativamente el riesgo de infección grave y hospitalización. Lo mismo ocurre con las personas inmunodeprimidas o aquellas con enfermedades crónicas subyacentes. Estos grupos son donde la vigilancia sanitaria debe enfocarse con mayor intensidad.

La pregunta que muchos se hacen es si estamos ante el riesgo de otra pandemia. La respuesta de los epidemiólogos es clara: no. El riesgo es muy bajo. Aunque el SARS-CoV-2 continuará circulando, las mutaciones son cada vez menores y el virus está cada vez más adaptado al ser humano. La inmunidad poblacional es elevada gracias a las vacunaciones e infecciones previas. Y existen vacunas disponibles para proteger a los grupos más vulnerables.

Para mantener esta situación bajo control, los expertos subrayan la importancia de contar con herramientas de vigilancia rigurosas. El Sistema de Vigilancia de Infecciones Respiratorias Agudas, conocido como SiVIRA, juega un papel imprescindible. A través de muestras representativas de pacientes atendidos en atención primaria y hospitales, SiVIRA no solo cuenta casos, sino que ofrece una radiografía precisa sobre la gravedad real de las infecciones y la caracterización de los virus que circulan, permitiendo adaptar las medidas preventivas según sea necesario.

Los epidemiólogos también señalan algo más: la necesidad urgente de institucionalizar las estructuras de salud pública. Una Agencia Estatal de Salud Pública permitiría articular respuestas rápidas, unificadas y fundamentadas en evidencia científica frente a los desafíos epidemiológicos presentes y futuros. Este otoño, con sus virus respiratorios múltiples y su patrón predecible, es un recordatorio de que la vigilancia constante y la preparación institucional son las mejores defensas contra lo que pueda venir.